Les dinosaures sauropodes – les plus grands animaux qui aient jamais parcouru la Terre – ont évolué pour atteindre des tailles corporelles colossales plusieurs dizaines de fois. C’est la conclusion d’une nouvelle étude américaine, qui impliquait l’analyse de centaines d’os fossilisés d’anciens mastodontes. Le chercheur dit que la façon apparemment « aléatoire » dont différents sauropodes ont atteint différentes tailles est, en fait, le reflet des circonstances écologiques particulières de chaque espèce.
L’auteur de l’article et paléontologue, le professeur Michael D’Emic de l’Université Adelphi de New York, a déclaré : « On pensait auparavant que les sauropodes avaient développé leurs tailles exceptionnelles indépendamment à quelques reprises au cours de leur histoire évolutive.
« Mais grâce à une nouvelle analyse, nous savons maintenant que ce nombre est beaucoup plus élevé, avec environ trois douzaines de cas au cours de 100 millions d’années autour du globe. »
Dans son étude, le chercheur a compilé les mesures de centaines d’os de sauropodes porteurs, en corrélation avec le poids de l’espèce particulière à laquelle ils appartenaient.
Il a ensuite utilisé une technique appelée « reconstruction de l’état ancestral » pour cartographier les masses corporelles estimées de près de 200 espèces de sauropodes différentes sur leur arbre évolutif.
L’analyse a indiqué que les sauropodes ont atteint leurs tailles exceptionnelles au début de leur histoire évolutive.
De plus, à chaque nouvelle famille de sauropodes à évoluer, une ou plusieurs lignées atteignaient des tailles colossales indépendamment les unes des autres.
Le professeur D’Emic a déclaré: « Avant de disparaître avec les autres dinosaures (en plus des oiseaux) à la fin du Crétacé, les sauropodes ont développé leurs tailles inégalées un total de trois douzaines de fois.
« Ces plus grands des plus grands sauropodes étaient écologiquement distincts, avec des dents et des têtes de formes différentes et des corps aux proportions différentes. »
Cela, a-t-il ajouté, indique qu' »ils occupaient la niche des ‘grands corps’ quelque peu différemment les uns des autres ».
Lorsque le professeur D’Emic a étudié les os de sauropodes au microscope, il a découvert que différentes espèces présentaient également des taux de croissance différents.
Ceci, a-t-il dit, suggère que les espèces qui ont atteint des tailles records étaient métaboliquement distinctes de leurs homologues plus petites.
Cela reflète le schéma observé chez les mammifères, qui ont rapidement évolué avec des tailles corporelles relativement importantes à la suite de l’extinction des dinosaures il y a environ 66 millions d’années.
Selon l’universitaire, les sauropodes auraient évolué de différentes tailles corporelles en fonction des niches écologiques qui leur étaient disponibles à l’époque.
Il a déclaré: « D’autres chercheurs ont expliqué l’immense taille des sauropodes en général en se basant sur leur combinaison unique de caractéristiques. »
Cependant, a-t-il noté, « il n’y a pas une caractéristique ou un ensemble de caractéristiques qui caractérise les sauropodes qui ont dépassé la taille des mammifères terrestres par rapport à ceux qui ne l’ont pas fait. »
Son étude initiale étant terminée, le professeur D’Emic cherche maintenant à comprendre pourquoi certaines lignées de sauropodes ont atteint des tailles « super-géantes » alors que d’autres ne l’ont pas fait.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Current Biology.
