Le tout premier lancement de fusée du Royaume-Uni depuis le sol britannique a été retardé jusqu’après Noël en raison de défis techniques et réglementaires causant des revers à l’événement spatial historique. Virgin Orbit, qui fera exploser sa fusée LauncherOne en orbite depuis Spaceport Cornwall, devait avoir lieu la semaine prochaine. Il devait marquer un moment clé pour le secteur spatial en plein essor du Royaume-Uni. Mais il semble que ce plan soit sur la glace pour le moment – avec de grands espoirs qu’il se concrétise enfin dans les semaines à venir. L’entreprise de Sir Richard Branson dit qu’elle est confrontée à un certain nombre de problèmes empêchant le lancement d’avoir lieu à temps.
Virgin Orbit a déclaré dans un communiqué: « À l’heure actuelle, tous nos engins spatiaux clients ont été encapsulés dans notre assemblage de charge utile et dans notre fusée LauncherOne, qui est maintenant couplée à notre avion porteur sur l’Echo Apron au Spaceport Cornwall. Grâce à un travail acharné et à une étroite coordination avec tous nos partenaires de lancement, un aéroport commercial a été transformé en premier port spatial orbital d’Europe occidentale.
« Avec des licences toujours en suspens pour le lancement lui-même et pour les satellites de la charge utile, des travaux techniques supplémentaires nécessaires pour établir la santé et la préparation du système, et une fenêtre de lancement disponible très limitée de seulement deux jours, nous avons déterminé qu’il est prudent de recibler le lancement pour les semaines à venir afin de nous donner, à nous-mêmes et à nos parties prenantes, le temps d’ouvrir la voie au succès complet de la mission.
« Toutes les parties prenantes continuent de mener un effort coordonné vers une étape historique, qui établira bientôt le Royaume-Uni comme la première nation ayant la capacité de se lancer en orbite depuis l’Europe occidentale. »
Mais l’annonce intervient après des mois de retards précédents. Initialement, on espérait que le lancement aurait lieu au cours de l’été 2022 pour honorer le jubilé de platine de la reine Elizabeth II.
Le Dr Paul Bate, directeur général de l’Agence spatiale britannique, a précédemment déclaré à Express.co.uk : « Sa Majesté la Reine a été témoin de la naissance et de la croissance du secteur spatial britannique au cours de ses 70 ans de règne, c’est donc merveilleux que le jubilé de platine sera célébré la même année que le lancement du premier satellite depuis le sol britannique.
« La reine a régulièrement démontré un intérêt pour l’espace, de sa rencontre avec Neil Armstrong, la première personne à marcher sur la Lune, en 1969, à la célébration de la British Science Week l’année dernière. »
Mais le régulateur spatial officiel du Royaume-Uni, la Civil Aviation Authority, a souligné que le processus de réglementation n’est pas un « obstacle » au progrès du secteur spatial britannique.
Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale, a déclaré: «Le processus de réglementation spatiale britannique n’est pas un obstacle à un lancement spatial britannique. Virgin Orbit a déclaré dans sa déclaration ce matin que certains problèmes techniques devront être résolus avant le lancement. Celles-ci ne concernent en aucun cas le moment où une licence sera délivrée par l’Autorité de l’aviation civile.
« Une licence efficace fait partie intégrante de l’activité spatiale britannique. La licence de Spaceport Cornwall permet déjà à Virgin Orbit d’entreprendre son programme de test avant le lancement. Notre équipe dédiée a travaillé en étroite collaboration avec tous les partenaires pour évaluer les demandes et délivrer les licences restantes dans les délais que nous fixé au départ.
« Nous continuons à travailler avec Virgin Orbit et d’autres parties prenantes pour jouer notre rôle dans la livraison d’un lancement sûr au Royaume-Uni. »
Lorsque le lancement aura finalement lieu depuis le site de Spaceport Cornwall à l’aéroport de Newquay sur la côte sud-ouest de la Grande-Bretagne, sept petits satellites seront envoyés en orbite. La fusée Launcher One sera transportée jusqu’à 35 000 pieds sous l’aile de Cosmic Girl – un avion de ligne Boeing 747-400 modifié – avant d’être larguée pour quitter l’atmosphère terrestre par ses propres moyens.
Le retard de l’événement historique n’a pas refroidi les esprits, malgré le fait que la mission Start Me Up soit si proche de décoller. Il avait été donné les 14, 15 et 16 décembre comme dates de lancement potentielles, mais n’en rencontrera aucune à ce stade tardif.
La responsable de Spaceport Cornwall, Melissa Thorpe, a déclaré : « Personne n’a jamais dit que l’espace était facile ! Nous sommes aux côtés de nos partenaires de UK Launch et de nos amis de Virgin Orbit alors que nous travaillons avec passion et engagement pour notre premier lancement.
«Nous sommes optimistes pour les prochaines étapes et nous sommes impatients de partager des mises à jour à mesure que nous nous rapprochons de ce moment emblématique du Royaume-Uni depuis le cœur de Cornwall.
Le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart, a précédemment déclaré que le lancement apporterait un énorme coup de pouce à l’ensemble du Royaume-Uni.
Il a déclaré: « Quel honneur incroyable c’est pour nous de faire partie de quelque chose d’aussi monumental que d’amener la Grande-Bretagne dans le secteur du lancement. En collaboration avec nos partenaires du gouvernement britannique, nous démarrons une nouvelle capacité qui servira le peuple , l’économie et la sécurité du Royaume-Uni. »
C’est une histoire de rupture. Plus à venir.
