Discovery décolle dans ses derniers instants (Image : Roger Ressmeyer, Corbis/VCG via Getty Images)
Rares sont ceux qui ont assisté au décollage de la navette spatiale Challenger de la NASA qui oublieront le moment où elle s’est désintégrée à peine 73 secondes après le lancement, coûtant la vie aux sept membres de l’équipage. Un défaut de conception mineur dans les joints en caoutchouc de l’un des deux propulseurs de fusée à poudre de Challenger a déclenché une explosion catastrophique, envoyant le vaisseau spatial réutilisable de 2 milliards de dollars (1,47 milliard de livres sterling) s’effondrer dans l’océan Atlantique.
Sept funérailles ont eu lieu pour l’équipage de la navette, ainsi que huit inhumations supplémentaires pour des parties du corps qui ne pouvaient être attribuées à aucun des astronautes malheureux.
La podcasteuse Lauren the Mortician explique : « Chaque famille a pris sa propre décision. Certains ont choisi l’enterrement. Certains ont choisi la crémation. Certains ont été enterrés dans leur ville natale, entourés des gens qui les connaissaient. D’autres ont été enterrés au cimetière national d’Arlington avec tous les honneurs militaires. »
Elle note en outre que certains restes ne peuvent être liés de manière concluante à aucun des sept membres de l’équipage : « Quand vous faites face à quelque chose comme ça, vous ne vous contentez pas de deviner et d’espérer que vous avez raison », explique Lauren. « Ainsi, ces restes qu’ils n’ont pas pu identifier ont tous été rassemblés et incinérés, puis enterrés ensemble au Challenger Memorial à Arlington. »
Il est immédiatement apparu après l’explosion que la survie était impossible, même s’il est apparu plus tard qu’au moins deux des sept membres de l’équipage de la navette étaient restés en vie tout au long de la pénible descente de deux minutes et 45 secondes dans l’océan.
L’équipage de la navette spatiale Challenger sort du bâtiment des opérations du Kennedy Space Center en Floride pour se rendre au lancement du Pad-39B. Les membres d’équipage comprennent (d’avant en arrière) : le commandant Francis R. Scobee, les spécialistes de mission Judith A. Resnik et Ronald E. McNair, le pilote Michael J. Smith, la spécialiste de charge utile Christa McAuliffe, la spécialiste de mission Ellison Onizuka et le spécialiste de charge utile Gregory B. Jarvis. Les sept ont perdu la vie lorsque le Challenger a explosé peu après le décollage, le 28 janvier 1986. (Photo de Corbis/VCG via Getty Images) (Image : Corbis, Corbis/VCG via Getty Images)
Il existe des preuves que le pilote Mike Smith a tenté de rétablir l’alimentation électrique du cockpit après l’explosion, et un rapport de la NASA compilé à la suite de la catastrophe a révélé que trois des packs d’alimentation en air d’urgence de l’équipage [PEAPS] avaient été activés pendant la descente : « Quatre PEAP ont été récupérés, et il existe des preuves que trois avaient été activés.
« Le PEAP non activé a été identifié comme étant celui du commandant de bord, l’un des autres comme étant celui du pilote, et les autres ne pouvaient être associés à aucun membre de l’équipage. »
La voix de Mike Smith était la dernière transmission enregistrée du vaisseau spatial, s’exclamant « Uh-oh » alors que Challenger commençait à se briser, mais il n’y avait pratiquement aucune perspective de sauver des survivants de l’épave de la navette après son impact à 207 mph.
De la fumée s’élève dans le ciel au-dessus du centre spatial Kennedy en Floride après l’explosion de la navette spatiale Challenger. Le Solid Rocket Booster s’éloigne de l’explosion. L’explosion a coûté la vie aux sept membres d’équipage. 28 janvier 1986. | Localisation : au-dessus du Kennedy Space Center, Floride, USA. (Photo par © CORBIS/Corbis via Getty Images) (Image : Historique, Corbis via Getty Images)
Néanmoins, la NASA s’est lancée dans la tâche ardue de récupérer les restes des victimes, l’opération ayant nécessité trois mois de travail exténuant et profondément pénible.
Lauren explique : « Finalement, ils ont localisé la cabine de l’équipage au fond de l’océan, dans environ 100 pieds d’eau. Et quand ils y sont arrivés, l’équipage était toujours à l’intérieur, toujours à son siège. »
Cependant, la cabine de la navette a subi de graves dommages lors de l’impact : « Et le corps humain n’est pas construit pour ce genre de force. Ce n’étaient donc pas des corps entiers et intacts qui ont été récupérés. C’étaient des restes. Et ces restes ont dû être remontés un par un. » Chaque partie du corps récupérée a été minutieusement documentée, explique Lauren : « Même en morceaux, vous pouvez toujours identifier quelqu’un. Dossiers dentaires, antécédents médicaux, positionnement, équipement personnel. C’est ainsi que vous savez avec qui vous travaillez, même s’ils ne sont pas intacts. »
Les restes de l’équipage de la navette spatiale Challenger sont transférés dans un avion de transport C-141 à l’installation d’atterrissage de la navette KSC de la NASA, à destination de la base aérienne de Douvres, Delaware, le 30 août 1988. Le Challenger s’est désintégré le 28 janvier 1986, 73 secondes après le début de la mission STS-51L, entraînant la perte des sept membres d’équipage. (Photo par Space Frontiers/Archives Photos/Getty Images) (Image : Frontières spatiales, Getty Images)
Même après avoir réussi à localiser la cabine brisée de l’équipage, l’équipe de récupération a été confrontée à d’énormes défis : le corps du spécialiste des charges utiles Gregory Jarvis a été brièvement perdu au milieu de puissants courants sous-marins, se souvient Lauren. « L’océan l’a emporté, l’a emporté hors de la cabine.
« Ses restes ont été essentiellement perdus pendant leur convalescence », a-t-elle ajouté. « Et pendant un certain temps, ils ne savaient pas s’ils allaient pouvoir le ramener, ce qui est horrible à l’idée que quelqu’un puisse être là, que son corps flotte là, puis qu’il disparaisse. »
Malgré les difficultés rencontrées pour faire correspondre chaque partie du corps au bon astronaute avant leurs funérailles, Lauren pense qu’il y a quelque chose de profondément approprié dans cette huitième cérémonie poignante.
L’administrateur de la NASA, Sean O’Keefe, visite la tombe du pilote de la navette spatiale Challenger, Michael Smith. (Image : Getty Images, Getty Images)
Elle explique : « Je pense que c’était la bonne décision car au lieu de risquer de se tromper, au lieu de séparer quelque chose qui aurait pu aller ensemble, ils les ont gardés ensemble, ce qui, d’une certaine manière, signifie qu’il y a un endroit où ils sont toujours tous les sept.
« Et je pense qu’il y a quelque chose à ce sujet qui compte », ajoute Lauren, « parce qu’après tout, la chute, l’impact, l’océan, le temps, ils ont toujours été ramenés à la maison. Ils étaient toujours identifiés. Ils ont toujours été soignés. Et ils ont toujours été enterrés avec intention.
« Je pense que parfois c’est la partie dont nous ne parlons pas assez. Pas seulement de la façon dont quelqu’un meurt, mais de ce qui se passe après, de la façon dont on le traite, de la façon dont on le rend, de la manière dont on se souvient de lui. Parce que même dans quelque chose d’aussi chaotique, aussi dévastateur, il y avait toujours des soins, il y avait toujours des efforts, il y avait toujours du respect, et cette partie compte. »
