Les archéologues fouillant l’ancienne Pompéi ont trouvé deux squelettes qui semblent, contre toute attente, être morts à la suite d’un puissant tremblement de terre, et non du volcan. Le couple a été retrouvé enterré sous un mur effondré, qui, selon l’équipe, s’est effondré lorsque le sol a tremblé en réponse au mouvement du magma sous le Vésuve. Ils ont ensuite été préservés dans les chutes de cendres de l’éruption, qui ont recouvert la ville romaine de 19 pieds de matériau volcanique.
Selon les chercheurs, l’analyse des squelettes indique qu’il s’agissait tous les deux d’hommes plus âgés, d’au moins 55 ans.
Ils ont été trouvés dans l’insula (essentiellement « pâté de maisons ») des Casti Amanti (« Chaste Lovers ») – ainsi nommé d’après une peinture dans un triclinium (salle à manger) trouvée dans le bloc représentant un banquet au cours duquel deux amants ont partagé un langoureux baiser.
L’insula des Casti Amanti était composée de plusieurs maisons, d’une boulangerie et d’une écurie attenante. Dans ce dernier, les archéologues ont déjà trouvé des squelettes de mulets utilisés pour tourner les meules pour la cuisson du pain.
Les archéologues savent depuis longtemps que la zone était en réparation à la suite d’un tremblement de terre qui a frappé Pompéi quelques jours avant l’éruption du Vésuve.
Il y a des signes que la redécoration avait déjà commencé dans une grande salle de la bien nommée Casa dei Pittori al Lavoro (« La maison des peintres au travail »).
Les murs de la pièce avaient été ornés de dessins préparatoires pour une fresque qui n’a jamais été achevée – les travaux étant interrompus par le cataclysme volcanique.
On ne sait pas si les deux hommes ont péri dans le même tremblement de terre qui a précipité les travaux de réparation de la Casa dei Pittori al Lavoro – ou celui qui a frappé plus tard.
Quoi qu’il en soit, le mur qui les a écrasés a été retrouvé enterré sous les chutes de cendres du Vésuve.
Le directeur du parc archéologique de Pompéi, le Dr Gabriel Zuchtriegel, a déclaré: « Ces dernières années, nous avons réalisé qu’il y avait des événements sismiques violents et puissants au moment de l’éruption. »
De nouvelles méthodes archéologiques, a-t-il expliqué, « permettent de mieux comprendre l’enfer qui en deux jours a complètement détruit la ville de Pompéi, tuant de nombreux habitants ».
De cette façon, a-t-il ajouté, il est possible de déterminer l’ordre et la manière des décès des habitants malchanceux de Pompéi avec une précision considérable.
À ce jour, les archéologues ont réussi à exhumer les restes de plus de 1 300 victimes du Vésuve (sur la population estimée à 11 000 habitants de Pompéi) sur le site de fouilles au sud de Naples.
Les tremblements de terre contemporains de l’éruption du Vésuve n’étaient pas la seule activité sismique que Pompéi a connue à l’approche de l’éruption.
En fait, l’écrivain romain Pline le Jeune a dit un jour que les tremblements de terre « n’étaient pas particulièrement alarmants car ils sont fréquents en Campanie ». [the region surrounding Pompeii].”
Un tremblement de terre précurseur a également frappé la zone autour de la baie de Naples le 5 février 62 après JC. Cette activité aurait été d’une magnitude de 5 à 6 et a causé de graves dommages aux villes de Pompéi et d’ Herculanum voisin .
Cet épisode a été représenté sur un bas-relief trouvé dans la maison de Pompéi du banquier Lucius Caecilius Iucundus (qui peut être un personnage familier pour les Britanniques d’un certain âge qui ont souffert du « Cambridge Latin Course » pendant leurs années d’école !).
Le philosophe stoïcien Sénèque le Jeune a également écrit à cette époque la mort de 600 moutons dans les environs de Pompéi à cause de « l’air contaminé » – peut-être, en réalité, la libération de gaz volcaniques nocifs du volcan actif.
