Daniel Ricciardo de McLaren soutient Lewis Hamilton pour sceller un huitième titre sans précédent du championnat des pilotes cette année, mais le joueur de 31 ans a refusé d’exclure un triomphe remarquable pour son ancien coéquipier Red Bull Max Verstappen. Le Néerlandais a fait un début de saison prometteur en terminant dans les deux premiers à chacune des quatre premières courses.
Verstappen a été battu de justesse au drapeau à damier par Hamilton au Grand Prix de Bahreïn, avant de réclamer le butin au deuxième tour à Imola.
Son rival britannique a enchaîné avec deux victoires consécutives au Portugal et en Espagne respectivement, Mercedes récupérant son déficit de performance précoce pour porter un coup dur aux ambitions de championnat de Red Bull.
Hamilton reste le grand favori pour remporter les honneurs de fin de saison de cette année, mais il semble qu’il devra faire face à une véritable bataille pour conserver sa couronne pour la première fois depuis 2018.
Ricciardo, sept fois vainqueur du Grand Prix, a affronté Hamilton à de nombreuses reprises pendant son séjour chez Red Bull, et pense que la star de Mercedes fournira à nouveau les marchandises pour consolider son statut de plus grand de F1. conducteur.
Cependant, l’homme australien a admis que Verstappen pouvait être un match pour n’importe qui lorsque le joueur de 23 ans tirait à tous les cylindres.
« Nous savions depuis longtemps [ago], c’était une question de temps pour Max », a déclaré Ricciardo à GP Fans.
« Beaucoup de gens penchent probablement leur chapeau à Lewis. Il le lui rend et il tient bon et montre aux gens qui doutaient peut-être de lui pourquoi il est aussi bon que lui.
« Je pense que ça va continuer. Qui en tirera le meilleur? A ce stade, tu prendrais toujours de l’expérience. »
« Si c’était une question de fil, alors Lewis a déjà montré des signes forts. Mais là encore, s’il y a un écart, Max y va, c’est pourquoi je respecte beaucoup Max. Alors lancez une pièce. »
Ricciardo trouve toujours ses marques auprès de McLaren après avoir quitté Renault, désormais Alpine, à la fin de la saison dernière.
Il a livré un lot de résultats mitigés lors des quatre premières manches du championnat de cette année, mais il est largement considéré comme l’un des meilleurs pilotes de la grille et cherchera à se battre pour des podiums au fur et à mesure que la campagne avance.
Le PDG de McLaren, Zak Brown, a suggéré que Ricciardo et son coéquipier Lando Norris pourraient bénéficier de la lutte de pouvoir entre Hamilton et Verstappen, affirmant que les accidents seront inévitables lorsque la bataille du championnat des pilotes commencera à s’échauffer.
« Les rivalités sont excellentes pour le sport », a déclaré Brown, qui a supervisé une période d’amélioration significative au sein de l’équipe basée à Woking.
« J’espère qu’à un moment donné, cela créera une opportunité pour nous car ce n’est qu’une question de temps jusqu’à ce qu’ils soient tous les deux déterminés à ne pas laisser passer le premier virage et qu’aucun d’eux ne sort de l’autre côté.
« Lewis a eu une course assez facile en dehors de 2016 avec Nico Rosberg, donc je pense que c’est une grande rivalité. Max a amené Lewis à intensifier, non pas qu’il en avait besoin, mais il est définitivement sur son A-game. »
« Il est clair que Lewis est un pilote très intelligent et vous pouvez le voir assis là et attendant de frapper. Il n’est pas trop impatient et c’est son expérience qui passe. »
