De nombreux propriétaires de chats sont charmés par la vue de deux compagnons félins se toilettant mutuellement, estimant qu’il s’agit d’un signe évident d’amitié et d’affection. Cependant, les chercheurs soupçonnent désormais que ces moments apparemment attachants peuvent parfois servir un objectif beaucoup plus stratégique.
Une étude récente indique que même si les chats se toilettent mutuellement pour renforcer les liens sociaux et faciliter l’hygiène, ce comportement peut également être utilisé pour faire pression subtilement sur un rival afin qu’il abandonne un lieu de repos convoité ou qu’il évite complètement une confrontation.
Selon Les tempsla recherche a débuté après que Morgane Van Belle, chercheuse en comportement animal à l’Université de Gand en Belgique, a observé un schéma inhabituel entre ses deux chats.
Chaque fois qu’un chat s’installait dans un endroit ensoleillé préféré, l’autre s’approchait et commençait à le toiletter. Le léchage a continué jusqu’à ce que le chat au repos devienne irrité et parte, permettant à l’autre de revendiquer l’espace sans conflit.
Fascinés, Van Belle et ses collègues ont cherché à savoir si cette forme de comportement était plus répandue qu’on ne le pense généralement.
Leurs conclusions, publiées dans la revue Science appliquée du comportement animalétaient basés sur des vidéos de 106 chats vivant en couples dans 53 ménages. Les propriétaires ont été invités à enregistrer les interactions quotidiennes, les chercheurs analysant 23 signaux comportementaux distincts, notamment la posture, les mouvements, la position des oreilles et le contact physique.
Les chercheurs ont découvert que les chats toilettaient principalement les régions que leur compagnon aurait du mal à nettoyer de manière indépendante, en particulier la tête, le cou et les oreilles. Cela indique que le toilettage peut remplir une fonction pratique en aidant un autre chat à garder propres les endroits difficiles d’accès.
Néanmoins, le langage corporel des chats révélait des distinctions significatives entre les rencontres amicales et les rencontres plus tendues.
Van Belle a déclaré que les résultats soulignent combien il reste encore beaucoup à comprendre sur le comportement félin.
« La recherche sur les chats a environ 20 ans de retard sur la recherche sur les chiens », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Il reste encore beaucoup de questions sans réponse ».
Elle maintient que ce comportement ne doit pas être interprété négativement, affirmant qu’il démontre l’intelligence des chats plutôt que de mauvaises manières.
« Pour moi, cela montre qu’ils sont assez élégants dans leur manière de résoudre les conflits », a-t-elle déclaré. « Ils pourraient s’approcher et frapper un autre chat au visage pour récupérer la couverture sur laquelle il repose. Au lieu de cela, ils le lèchent un peu et s’agitent.
« Ils ont des manières très subtiles de résoudre les conflits. Pour moi, cela montre qu’ils sont intelligents et flexibles dans leur comportement, plutôt que d’être simplement des imbéciles. »
