Glacier Thwaites : le dégel de l’Antarctique menace le niveau mondial de la mer
Le glacier le plus large du monde inquiète sérieusement les climatologues. L’énorme glacier Thwaites, sur la côte Walgreen de l’Antarctique, est étroitement surveillé pour son potentiel à affecter considérablement le niveau de la mer dans le monde entier. Surnommé le « glacier de la fin du monde », il contient suffisamment de glace pour faire monter le niveau de la mer de plus de deux pieds si elle fondait complètement.
Plus inquiétant encore, les répercussions de la perte du glacier Thwaites pourraient déclencher un effondrement catastrophique dans toutes les régions, menaçant une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre trois mètres.
L’Antarctique abrite environ 90 % de la glace de la planète. Ce qui s’y passera aura donc un impact énorme sur la rapidité avec laquelle le niveau de la mer augmentera dans le monde. À mesure que le fond du glacier est érodé par l’eau de mer relativement chaude, l’écoulement de la glace dans l’océan environnant devient plus rapide.
À mesure que le changement climatique se poursuit, bon nombre de nos grandes villes côtières seront menacées d’inondations plus fréquentes et plus extrêmes. Une importante plate-forme de glace qui fait partie du glacier de 74 000 milles carrés est « très susceptible » de se briser cette année, selon Robert Larter, géophysicien marin du British Antarctic Survey.
Il a déclaré à Live Science : « Le dernier morceau de banquise devant le glacier est sur le point de se désintégrer. Nous ne savons pas vraiment comment cette banquise va se briser, mais elle va certainement disparaître. Elle s’arrache du glacier en ce moment et sa structure interne devient de plus en plus fragile. »
À mesure que la glace de l’Antarctique fond, la menace se multiplie (Image : Getty)
En savoir plus: « Oui, il fait beau… mais nous sommes en pleine crise »
En savoir plus: Le Royaume-Uni est au bord d’un effondrement climatique désastreux – notre sécurité alimentaire serait terminée
Larter explique que certaines régions du monde connaîtront des changements spectaculaires. Il a poursuivi : « Il n’est pas nécessaire d’élever beaucoup le niveau de la mer, juste un mètre ou deux, pour transformer une inondation côtière qui se produit une fois par siècle en un événement qui se produit une fois par décennie, voire un événement annuel. »
Nous examinons ici certains des pays qui pourraient être les plus touchés.
Le Royaume-Uni
L’un des pays les plus menacés par l’élévation du niveau de la mer est le Royaume-Uni. Les experts de l’organisation à but non lucratif Climate Central préviennent que de vastes zones des côtes du Lincolnshire et du Norfolk seront probablement sous l’eau d’ici 2050 – dans seulement 24 ans – et que des zones balnéaires comme Weston-super-Mare, dans le Somerset et Eastbourne dans l’East Sussex, sont également menacées.
Une carte de Climate Central, montrant l’impact probable de l’élévation prévue du niveau de la mer, montre les rives de la Tamise inondées jusqu’à Surbiton, la rivière devant déborder dans des zones telles que Canary Wharf, Greenwich et Westminster.
À mesure que le canal de Bristol s’étend, certaines parties du sud du Pays de Galles pourraient également connaître d’importantes inondations. Dans tout le pays, plus de 1,3 million d’adresses résidentielles et commerciales en Grande-Bretagne pourraient être menacées d’inondation d’ici 2050, a annoncé le fournisseur de renseignements Gamma.
De vastes zones du Somerset pourraient se retrouver sous l’eau en permanence (Image : Getty)
Les Pays-Bas
L’étude Climate Central montre également que nos voisins de la mer du Nord courent également un risque considérable en raison de l’élévation du niveau de la mer. Plus de la moitié des Pays-Bas sont vulnérables aux inondations, avec environ 26 % du pays se trouvant sous le niveau de la mer. La fonte des glaces et l’affaissement des terres provoqués par le climat accélèrent la montée de la mer du Nord.
Les pôles économiques densément peuplés comme Amsterdam, Rotterdam et La Haye se situent largement en dessous du niveau de la mer et dépendent fortement des stations de pompage pour maintenir leurs rues sèches.
Les défenses actuelles contre les inondations peuvent résister à une élévation du niveau de la mer allant jusqu’à un mètre, estime le commissaire néerlandais au Delta. Ainsi, si l’effondrement du glacier et les conséquences d’une élévation du niveau de la mer de 3 mètres se réalisaient, cela pourrait s’avérer catastrophique.
Même si les Néerlandais sont passés maîtres dans l’art de la bonification des terres, les effets néfastes de l’élévation du niveau de la mer s’étendent bien au-delà de simples inondations. À mesure que davantage d’eau salée pénètre dans les lacs et les rivières, les réserves d’eau douce nécessaires à l’agriculture, à la nature et à l’eau potable peuvent être compromises.
Les États-Unis
Les effets dévastateurs de l’ouragan Katrina nous ont montré à quel point même des inondations de courte durée peuvent provoquer des dégâts considérables dans les zones de basse altitude. Un rapport récent avertit que l’évacuation de la Nouvelle-Orléans doit commencer cette année, alors que la ville historique de Louisiane a atteint un « point de non-retour ».
Selon le rapport publié dans la revue scientifique Nature Sustainability, la région de la Nouvelle-Orléans est désormais « la zone côtière la plus physiquement vulnérable au monde ».
La Nouvelle-Orléans est condamnée, prédit un expert (Image : Getty)
Jesse Keenan, expert en adaptation climatique à l’Université de Tulane et l’un des cinq co-auteurs de l’article, a déclaré sans ambages : « En termes paléoclimatiques, la Nouvelle-Orléans a disparu ; la question est de savoir combien de temps elle restera.
« Même si vous mettiez fin au changement climatique aujourd’hui, les jours de la Nouvelle-Orléans seraient toujours comptés. Elle sera entourée d’eau libre et vous ne pourrez pas maintenir à flot une île située sous le niveau de la mer. Il n’y a aucune somme d’argent pour faire cela. »
Miami est également menacée. Sonia Brubaker, responsable de la résilience de la ville de Miami, affirme que le haut lieu des vacances en Floride est « le point zéro du changement climatique ».
Paradoxalement, même si Miami est l’une des villes les plus exposées à l’élévation du niveau de la mer, elle connaît un boom de la construction. « Nous avons beaucoup plus de personnes qui se dirigent vers des zones à risque que d’en sortir, ce qui est plutôt contre-intuitif », a déclaré à CNBC Andrew Rumbach, chercheur principal à l’Urban Institute.
Le Bangladesh est sujet aux inondations, même dans le meilleur des cas (Image : Getty)
Bangladesh
Près de 70 % du Bangladesh se situe à moins d’un mètre au-dessus du niveau de la mer. Le pays n’existe sous sa forme actuelle que depuis 55 ans, mais a déjà connu son lot de catastrophes naturelles. En septembre 1998, le Bangladesh a connu les inondations les plus graves de l’histoire moderne, à la suite desquelles les deux tiers du pays se sont retrouvés sous l’eau, entraînant un millier de morts.
En 2007, de nouvelles inondations ont entraîné le déplacement d’environ cinq millions de personnes, causant environ 500 morts. On estime que d’ici 2050, une élévation d’un mètre du niveau de la mer inonderait environ 20 % des terres, déplaçant plus de 30 millions de personnes.
Tuvalu et Maldives
De nombreux petits pays risquent d’être complètement rayés de la carte. Les Maldives, par exemple, sont surtout connues comme un paradis de vacances, mais c’est aussi le pays le plus bas du monde. Son altitude moyenne n’est que de 1,5 mètre, ce qui signifie que même les prévisions les plus prudentes concernant l’élévation du niveau de la mer pourraient voir l’océan Indien, un pôle d’attraction touristique, à plus de 90 % sous l’eau d’ici 2100.
Le changement climatique entraîne également des changements spectaculaires dans les conditions météorologiques, entraînant des tempêtes plus fréquentes et plus violentes aux Maldives. Ces dernières années, les phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les fortes pluies, les sécheresses, les inondations et les vents violents, sont devenus non seulement plus fréquents, mais aussi plus intenses.
Dans le Pacifique, le changement climatique est particulièrement menaçant pour l’habitabilité à long terme de l’île de Tuvalu, qui ne s’étend que sur 26 kilomètres carrés. Selon des estimations récentes, les marées les plus hautes pourraient régulièrement inonder 50 % de la superficie de la capitale nationale Funafuti d’ici les années 2050, et jusqu’à 95 % d’ici 2100.
En 2022, Simon Kofe, le ministre de la Justice, de la Communication et des Affaires étrangères de ce petit pays, a annoncé qu’en réponse à l’élévation du niveau de la mer et aux échecs perçus du monde extérieur dans la lutte contre le réchauffement climatique, le pays « se téléchargerait sur Internet » dans le but de se préserver et de lui permettre de fonctionner comme un pays même s’il était complètement sous l’eau.
