
Un expert en physique spatiale a averti que les déchets spatiaux en orbite autour de la Terre et volant à 18 000 mph pourraient constituer une véritable menace pour les habitants de la planète située en dessous.
Le Dr Ian Whittaker de l’Université de Nottingham Trent a déclaré à Reach que même si la probabilité d’être touché par un débris tombé dans l’atmosphère était relativement faible, cet impact pourrait causer des dommages majeurs, voire mortels.
Son avertissement intervient quelques semaines après l’atterrissage d’un anneau spatial – prétendument issu d’une fusée Ariane lancée en 2008 – sur le village kenyan de Mukuku. L’impact, qui a provoqué une onde de choc dans la région, a soulevé des questions sur les dangers des débris spatiaux en orbite autour de la Terre.
S’adressant exclusivement à Reach à ce sujet, le Dr Whittaker a mis en garde contre l’impact potentiel et littéral de la chute d’un plus grand nombre d’objets depuis l’espace, tout en exhortant des entreprises telles que SpaceX d’Elon Musk à agir.
Il a déclaré : « Bien que la probabilité d’être touché par la chute d’un débris spatial soit actuellement très faible, avec plus de 36 000 objets (et ce chiffre est en hausse) plus gros qu’un téléphone en orbite, les probabilités augmenteront dans les années à venir.
« Le risque de dommages corporels et matériels est élevé : tout objet tombant qui ne se désintègre pas dans l’atmosphère se déplacera rapidement et la force de traînée le réchauffera à des températures très élevées.
« Bien qu’il se déplace à environ 8 km/s en orbite (18 000 mph), il ralentira considérablement dans l’atmosphère, là où les débris seront chauffés, mais il est toujours susceptible de se déplacer autour de la barre des 100 m/s ( 200+ mph). Pour un objet comme l’anneau de séparation Ariane, s’il atterrissait dans une zone urbaine dense, il aurait facilement détruit un bâtiment et potentiellement tué des personnes. »
Il a ajouté : « Le nombre de débris spatiaux a augmenté en raison de l’augmentation massive du nombre de lancements (avec SpaceX responsable d’un grand nombre d’entre eux)…. Les dangers peuvent être atténués, mais cela nécessite que les fabricants de satellites et de fusées prennent leurs responsabilités. pour ce qu’ils ont déjà lancé et les lancements futurs.
Bien que le nombre d’objets de grande taille qui survivent au voyage dans l’atmosphère soit faible par rapport aux débris en orbite, on s’inquiète néanmoins de la multiplication des incidents.
De plus, même si l’anneau de la fusée Ariane est l’un des plus gros anneaux tombés sur Terre, le Dr Whittaker affirme que ce ne sont pas ces objets qui doivent nous inquiéter le plus.
Il a expliqué : « Les objets mesurant entre 1 cm et 10 cm (donc entre la largeur d’un trombone et la taille d’un téléphone) sont bien plus importants. Celles-ci résultent généralement de collisions et leur nombre complet est difficile à compter en raison du grand nombre de pièces, mais est estimé en millions.
« Ces petits morceaux métalliques peuvent se déplacer à environ 8 km/s (~ 18 000 mph) et peuvent facilement percer les corps des satellites, les réseaux de cellules solaires, etc. »
Certains de ces objets ont déjà commencé à tomber sur Terre ces dernières années. Aux États-Unis, une famille de Floride a demandé réparation à la Nasa après que des débris spatiaux sont entrés en collision avec leur maison l’année dernière, a rapporté la BBC.
S’adressant à Wink-TV, Alejandro Otero a déclaré que le morceau de débris, déterminé plus tard comme faisant partie d’un poteau destiné à monter des batteries sur des palettes de chargement, a failli heurter son fils et causé une angoisse mentale à sa famille.
Il a ajouté : « Je tremblais. J’étais complètement incrédule. Quelles sont les chances que quelque chose atterrisse sur ma maison avec une telle force et cause autant de dégâts.