Des structures extraordinaires ressemblant à des toiles d’araignées à la surface de Mars ont été photographiées avec des détails sans précédent par le rover Curiosity de la NASA. Les scientifiques affirment que les images indiquent que l’eau liquide survit sur la planète bien plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant.
Les formations – les scientifiques les appellent « boxwork » – ressemblent à d’énormes toiles venues de l’espace mais se révèlent au niveau du sol comme une série de crêtes et de dépressions traversant le terrain martien.
Chaque crête s’élève d’environ un à deux mètres et le réseau s’étend sur des kilomètres dans toutes les directions, produisant un motif qui, vu d’en haut, ressemble à une énorme toile.
Les scientifiques pensent que les structures ont été créées lorsque l’eau s’est déplacée à travers les fissures du substrat rocheux, laissant derrière elle des dépôts minéraux qui se sont solidifiés en crêtes à mesure que la roche plus tendre qui les entourait s’estompait.
Que révèlent les formations en boîte de Mars sur l’eau sur la planète rouge ?
La BBC rapporte comment la Mastcam de Curiosity a enregistré les images alors que le rover gravissait le mont Sharp dans le cratère Gale, donnant aux scientifiques leur première vue rapprochée d’un terrain qu’ils n’avaient auparavant pu étudier que depuis l’espace.
Pour la scientifique de mission Tina Seeger et ses collègues, l’emplacement des formations est aussi important que leur apparence.
Leur présence en haut de la montagne implique que l’eau était active dans cette région bien au-delà de la fenêtre que les scientifiques avaient précédemment estimée.
« Voir des caissons aussi haut dans la montagne suggère que la nappe phréatique devait être assez haute », a-t-elle déclaré au magazine Sky at Night de la BBC.
« Et cela signifie que l’eau nécessaire au maintien de la vie aurait pu durer beaucoup plus longtemps que nous le pensions en regardant depuis l’orbite. »
Elle a ajouté : « Nous ne pouvons pas encore expliquer pourquoi les nodules apparaissent là où ils apparaissent.
« Peut-être que les crêtes ont d’abord été cimentées par des minéraux, et que des épisodes ultérieurs d’eaux souterraines ont laissé des nodules autour d’elles. »
L’équipe espère que la poursuite de l’étude de la boîte aidera à déterminer combien de temps l’eau a coulé sur Mars, dans quelle mesure elle s’est propagée – et finalement s’il a jamais existé des conditions qui auraient pu soutenir des organismes vivants.
