On dit que la Terre ralentit (Image : Getty Images)
Les scientifiques prévoient qu’une journée pourrait s’étendre jusqu’à 25 heures dans le futur, car la Terre « ralentit ». Cependant, ils pensent que le taux de décélération est si minime qu’il sera à peine perceptible dans la vie de tous les jours.
Les chercheurs attribuent le changement de vitesse au bras de fer gravitationnel perpétuel entre la Terre et la Lune. Cette force, qui agit essentiellement comme un frein sur la Terre, est celle-là même qui est chargée de contrôler les marées. Alors que nous considérons qu’une journée dure 24 heures, la NASA précise que l’orbite terrestre n’est pas un cercle parfait. Certains jours durent légèrement plus de 24 heures tandis que d’autres sont légèrement plus courts.
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La Lune ralentit la Terre (Image : Roberto Moiola/Getty Images)
Un autre moyen de mesurer la durée d’un jour consiste à calculer le temps nécessaire à la Terre pour effectuer une rotation complète, appelé jour sidéral. On estime actuellement que la Terre met environ 23 heures et 56 minutes pour effectuer une rotation complète.
La Lune, quant à elle, gouverne les océans de la Terre grâce à la force de gravité. Cela génère une montée et une descente des marées à mesure que la planète tourne, bien que les renflements de marée ne s’alignent pas parfaitement avec la Lune, selon Econews.
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Cela se produit parce que l’océan et le fond marin génèrent des frictions qui « volent » une partie de l’énergie de rotation de la Terre. Simultanément, la Lune accélère légèrement à cause de ce phénomène.
Par conséquent, la Terre s’éloigne également de la Lune de 3,8 cm chaque année, tandis que la durée d’une journée augmenterait d’environ 2,3 millisecondes par siècle en raison de ce ralentissement progressif. Et bien que cela puisse paraître « étonnamment petit », l’agence spatiale maintient qu’il a un « effet cumulé » sur la planète. Cela signifie que la Terre pourrait perdre environ 40 secondes au cours d’un siècle et se retrouver avec une heure de « retard » d’ici la fin du millénaire.
Planète Terre (Image : domaine public/Getty Images)
Cependant, la Terre ne ralentit pas à un rythme constant. Les scientifiques soulignent que les « effets non liés aux marées du changement climatique », englobant des facteurs tels que le réchauffement climatique, les calottes glaciaires polaires et la dynamique du noyau en fusion de la Terre, rendent « impossible » la prévision de ce changement.
L’Institut national des normes et de la technologie des États-Unis déclare que les « secondes intercalaires » garantissent que le temps universel coordonné (UTC) suit le temps nécessaire à la Terre pour effectuer une rotation complète – un calcul qu’il décrit comme « standard » pour toutes les méthodes de chronométrage.
À l’heure actuelle, l’heure atomique internationale, mesurée à l’aide de 450 horloges atomiques réparties dans 80 laboratoires, diffère de l’UTC de 37 secondes. La « seconde intercalaire » la plus récente a été ajoutée en décembre 2016.
Les scientifiques prédisent désormais que la journée pourrait durer 25 heures dans 200 millions d’années, si la Terre et la Lune continuent de fonctionner comme elles le font actuellement. La Lune n’est cependant pas le seul facteur à influencer la rotation de la Terre.
La rotation de la Terre est également impactée par le changement climatique (Image : Getty)
Une étude financée par la NASA a découvert que la redistribution de masses importantes, comme la glace et l’eau, peut également ralentir la planète. Il a déclaré : « Ces changements de masse qui en résultent font vaciller la planète lorsqu’elle tourne et son axe change d’emplacement – un phénomène appelé mouvement polaire.
« Ils provoquent également un ralentissement de la rotation de la Terre, mesuré par l’allongement du jour. Les deux ont été enregistrés depuis 1900. »
Le rythme de décélération de la Terre s’est également accéléré depuis 2000, ce qui est décrit comme « un rythme plus rapide qu’à aucun autre moment du siècle précédent ». Surendra Adhikari de la NASA a déclaré : « En à peine 100 ans, les êtres humains ont modifié le système climatique à un tel degré que nous en voyons l’impact sur la façon même dont la planète tourne. »
