L’homme avait des orbites carrées (Image : Gary Todd/Flickr)
Une fouille archéologique révolutionnaire a découvert un crâne qui pourrait appartenir à une espèce jusqu’alors inconnue d’« homme-dragon ».
Des scientifiques chinois ont révélé le crâne qui représente notre ancêtre le plus proche d’espèces telles que les Néandertaliens et l’Homo erectus.
Nommé homme-dragon, l’ancien humain vivait probablement aux côtés de sa communauté en Asie de l’Est il y a pas moins de 146 000 ans, selon les recherches de Cell dans The Innovation.
Il a été découvert à Harbin, dans le nord-est de la Chine, en 1933, mais n’a attiré l’attention des scientifiques que récemment et a la capacité de transformer notre compréhension de l’être humain.
L’éminent expert britannique de l’évolution humaine, le professeur Chris Stringer du Musée d’histoire naturelle de Londres, faisait partie de l’équipe de recherche. « En termes de fossiles du dernier million d’années, c’est l’un des plus importants jamais découverts », a-t-il déclaré à BBC News, rapporte l’Express US.
L’Homme-Dragon a été découvert pour la première fois dans les années 1930. (Image : EUREKALERT !/AFP via Getty Images)
« Ce que vous avez ici est une branche distincte de l’humanité qui n’est pas sur le point de devenir Homo sapiens (notre espèce), mais représente une longue lignée distincte qui a évolué dans la région pendant plusieurs centaines de milliers d’années et a finalement disparu.
« Nous avons retrouvé notre lignée sœur perdue depuis longtemps », a déclaré Xijun Ni, professeur à l’Académie chinoise des sciences et à l’Université Hebei GEO à Shijiazhuang.
« J’ai dit ‘oh mon Dieu !’. Je ne pouvais pas croire qu’il était si bien conservé. Vous pouvez voir tous les détails. C’est une trouvaille vraiment incroyable ! » Comparé aux crânes d’autres espèces humaines, son cerveau est considérablement plus gros, tandis que ses orbites sont de forme inhabituellement carrée. Il présente également des arcades sourcilières épaisses, semblables à celles de Néandertal, une bouche large et des dents nettement plus grandes.
Le professeur Qiang Ji, de l’Université Hebei GEO, a décrit cette découverte remarquable comme l’un des crânes humains les plus préservés jamais découverts.
« Il présente une combinaison mosaïque de caractéristiques primitives et plus modernes, ce qui le distingue de toutes les autres espèces humaines », a expliqué le chercheur.
Les scientifiques ne sont pas d’accord sur l’origine du crâne (Image : EUREKALERT !/AFP via Getty Images)
Alors que les scientifiques pensent que Dragon Man avait une construction puissante et robuste, on sait très peu de choses sur lui, car le crâne a été retiré de son emplacement d’origine. Sans aucun contexte archéologique – comme des outils en pierre ou d’autres objets culturels – il reste extrêmement difficile de se faire une idée de ce à quoi pouvait ressembler sa vie quotidienne.
Le crâne aurait été découvert en 1933 par un ouvrier du bâtiment impliqué dans la construction d’un pont sur la rivière Songhua, qui traverse Harbin, dans la province du Heilongjiang. Heilongjiang, lorsqu’il est traduit littéralement, signifie Rivière du Dragon Noir – d’où le nom distinctif de l’ancien humain.
Comme la ville était alors sous occupation japonaise, un ouvrier chinois a ramené clandestinement le crâne chez lui, pensant qu’il pourrait avoir une grande valeur, et l’a caché au fond du puits de sa famille. Avant sa mort, l’homme a révélé l’existence du crâne à sa famille, ce qui a finalement permis de le transmettre aux scientifiques.
Dragon Man fait partie d’une collection plus large de restes humains découverts à travers la Chine, notamment ceux trouvés à Dali, Jinniushan, Hualongdong et la mâchoire de Xiahe du plateau tibétain.
Un débat considérable porte sur la question de savoir si ces restes représentent des exemples primitifs d’Homo sapiens, de Néandertaliens, d’un groupe humain connu sous le nom de Dénisoviens, ou de tout autre chose.
Le professeur Marta Mirazon Lahr, de l’Université de Cambridge, est fermement convaincue que Dragon Man était en fait un Dénisovien.
« Les Dénisoviens sont cette fascinante population mystérieuse du passé. Il y a une suggestion (à partir de preuves ADN) que la mâchoire trouvée sur le plateau tibétain pourrait être un Dénisoviens », a-t-elle déclaré. « Et maintenant, parce que la mâchoire du Tibet et celle de Dragon Man se ressemblent, nous pourrions maintenant avoir le premier visage du Denisovan. »
Les chercheurs chinois soutiennent cependant que les fossiles notoirement difficiles à classer d’Asie de l’Est représentent l’évolution progressive d’une espèce entièrement nouvelle. Le professeur Ni a déclaré :
« Les résultats susciteront de nombreux débats et je suis sûr que beaucoup de gens ne seront pas d’accord avec nous. Mais c’est la science et c’est parce que nous ne sommes pas d’accord que la science progresse. »
