Les supervolcans font partie des créations naturelles les plus sinistres que la Terre ait à offrir.
Ils vont encore plus loin que leurs voisins volcaniques habituels dans l’intensité avec laquelle ils explosent, atteignant une magnitude de huit sur l’indice d’explosivité volcanique (VEI).
Cela signifie qu’à un moment donné de l’histoire, plus de 1 000 kilomètres cubes (240 miles cubes) de matériaux ont explosé de leurs couvercles.
Le supervolcan le plus connu au monde est peut-être la caldeira de Yellowstone, une vaste crevasse du Wyoming, aux États-Unis, située sous un vaste parc national.
Alors que des millions de personnes visitent Yellowstone chaque année, un volcanologue a expliqué à Express.co.uk le niveau de destruction qui aurait lieu en cas d’éruption – et l’ampleur de son impact sur le monde.
La manière dont les supervolcans pourraient entrer en éruption dépend de l’endroit où ils se trouvent dans le monde et de l’apparence de leur composition géologique.
Les événements vont des avalanches de roches chaudes et de gaz aux changements extrêmes du climat mondial.
Ce dernier point résulterait d’une éruption à Yellowstone, une éruption qui, selon le professeur Christopher Kilburn, volcanologue à l’University College de Londres (UCL), affecterait une grande partie, sinon la totalité, du monde.
« Les environs immédiats de la super éruption seraient complètement dévastés », a-t-il déclaré.
Mais vient ensuite l’effet global : « C’est une autre histoire. Des nuages de fines cendres volcaniques s’élèveront dans la stratosphère et bloqueront la lumière du soleil pendant peut-être plusieurs années.
« Plus important est la libération de gaz volcaniques comme le dioxyde de soufre, qui forment des gouttelettes opaques d’acide sulfurique et réduisent la quantité de lumière solaire, mais pendant beaucoup plus longtemps que les cendres.
« Cela provoquerait une perturbation totale de l’approvisionnement alimentaire mondial ; selon l’endroit où l’éruption se produit, cela aurait des répercussions majeures. »
S’ensuivrait ce que les scientifiques appellent un hiver nucléaire, où les cendres et les débris de l’éruption voyagent à travers le monde et recouvrent le ciel, bloquant un pourcentage élevé de lumière solaire.
Cela réduirait les températures mondiales et entraînerait de mauvaises récoltes, des conséquences sur la santé et une réduction de la production d’énergie.
Le professeur Kilburn a poursuivi : « Si cela se produisait à Yellowstone, cela pourrait submerger l’économie mondiale car la première économie mondiale serait mise à genoux.
« De nombreuses répercussions économiques s’ensuivraient, qui perturberaient le commerce, l’approvisionnement alimentaire et les activités générales à travers le monde, ce qui pourrait à son tour conduire à d’autres effets déstabilisateurs. »
Bien qu’une telle éruption ne conduise pas nécessairement à l’extinction de la race humaine, le professeur Kilburn a déclaré que de nombreux volcans et supervolcans ne sont pas activement surveillés pour détecter de tels mouvements.
« C’est un mythe selon lequel le monde observe correctement les moniteurs », a-t-il déclaré.
« Ils mesurent des points particuliers tous les quelques mois, mais même dans ce cas, ils ne disposent peut-être pas des mesures nécessaires pour comprendre s’il va y avoir une formation susceptible de provoquer une éruption à grande échelle. »
Pour l’instant, cependant, les choses semblent prometteuses en ce qui concerne un super-événement à Yellowstone.
L’Institut géologique des États-Unis (USGS) affirme que « Yellowstone n’est pas en retard pour une éruption », ajoutant dans un communiqué publié sur son site Internet : « Les volcans ne fonctionnent pas de manière prévisible et leurs éruptions ne suivent pas des calendriers prévisibles.
« Même ainsi, les calculs ne permettent pas d’affirmer que le volcan est « en retard » pour une éruption. En termes de grandes explosions, Yellowstone en a connu trois il y a 2,08, 1,3 et 0,631 millions d’années.
« Cela équivaut à une moyenne d’environ 725 000 ans entre les éruptions. Cela étant, il reste encore environ 100 000 ans, mais cela est basé sur la moyenne de seulement deux intervalles de temps entre les éruptions, ce qui n’a aucun sens. »
