La Chine a lancé une sonde lunaire qui atterrirait sur la face cachée de la Lune et reviendrait avec des échantillons offrant des informations étonnantes, y compris peut-être d’autres preuves de la présence d’eau sur le compagnon céleste de la Terre.
La mission pionnière – utilisant une fusée Longue Marche 5 qui coûte la somme vertigineuse de 56 millions de livres sterling par lancement – est le dernier coup de pouce d’un programme d’exploration spatiale de plus en plus sophistiqué et ambitieux qui rivalise désormais avec la NASA.
La Chine avait déjà posé une sonde sur la face cachée de la Lune en 2019, devenant ainsi le premier pays à le faire.
Sans exposition à la Terre ni à d’autres interférences, la face lointaine ou sombre, quelque peu mystérieuse, de la Lune est idéale pour la radioastronomie et d’autres travaux scientifiques.
Étant donné que la face cachée ne fait jamais face à la Terre, un satellite relais est nécessaire pour maintenir les communications.
La sonde d’exploration lunaire Chang’e porte le nom de la mythique déesse chinoise de la lune.
Il a décollé du centre de lancement de Wenchang, dans la province insulaire tropicale méridionale de Hainan, à 17h27 (10h27 GMT).
Un grand nombre de personnes se sont rassemblées sur les plages de Hainan pour assister au lancement, qui a lieu au milieu des cinq jours de vacances du 1er mai en Chine.
Après avoir orbité autour de la Lune pour réduire sa vitesse, l’atterrisseur se séparera du vaisseau spatial et commencera à prélever des échantillons presque aussitôt qu’il se posera. Il renouera ensuite avec le voyageur de retour pour le voyage de retour sur Terre. L’ensemble de la mission devrait durer 53 jours.
En 2020, la Chine a renvoyé des échantillons de la face visible de la Lune, la première fois que quelqu’un le fait depuis la fin du programme américain Apollo dans les années 1970. L’analyse des échantillons a révélé qu’ils contenaient de l’eau sous forme de minuscules billes incrustées dans la saleté lunaire.
La semaine dernière également, trois astronautes chinois sont rentrés chez eux après une mission de six mois sur la station spatiale en orbite du pays après l’arrivée de son équipage de remplacement.
L’ambitieux programme spatial chinois vise à envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030, à rapporter des échantillons de Mars la même année et à lancer trois missions de sonde lunaire au cours des quatre prochaines années. Le prochain est le calendrier pour 2027.
Les plans à plus long terme prévoient une base permanente avec équipage sur la surface lunaire, bien que ceux-ci semblent rester dans la phase conceptuelle.
La Chine a mené sa première mission spatiale avec équipage en 2003, devenant ainsi le troisième pays après l’ex-Union soviétique et les États-Unis. envoyer une personne dans l’espace en utilisant ses propres ressources.
L’équipage installera également des équipements de protection contre les débris spatiaux, réalisera des expériences sur les charges utiles et diffusera des cours de sciences aux étudiants sur Terre.
La Chine a également déclaré qu’elle envisageait à terme d’offrir l’accès à sa station spatiale aux astronautes et touristes spatiaux étrangers. Alors que l’ISS approche de la fin de sa durée de vie utile, la Chine pourrait éventuellement être le seul pays ou entreprise à maintenir une station avec équipage en orbite.
On pense que le programme spatial américain détient toujours un avantage significatif sur celui de la Chine en raison de ses dépenses, de ses chaînes d’approvisionnement et de ses capacités.
Les États-Unis visent à remettre un équipage sur la surface lunaire d’ici la fin de 2025 dans le cadre d’un engagement renouvelé en faveur des missions avec équipage, avec l’aide d’acteurs du secteur privé tels que SpaceX et Blue Origin. Ils prévoient d’atterrir sur le pôle sud de la Lune, où l’on pense que les cratères ombragés en permanence sont remplis d’eau gelée.
