Un supercalculateur de la NASA a prédit la date exacte de la fin du monde (stock) (Image : Getty)
Il n’est pas vraiment surprenant que l’horloge de la fin du monde soit plus proche que jamais de minuit, en partie parce qu’une impasse potentielle se prépare entre la Chine et les États-Unis au sujet du blocus proposé par Donald Trump du détroit d’Ormuz. Mais même si l’humanité parvient à échapper aux triples menaces du changement climatique, de la catastrophe provoquée par l’IA et de la guerre nucléaire, notre planète aura encore une durée de vie limitée.
Le Bulletin of the Atomic Scientists a créé l’horloge apocalyptique en 1947 pour rappeler le danger d’une apocalypse provoquée par l’homme. Malgré cela, une fin naturelle est inévitable pour toute vie sur Terre, quoi que nous fassions, et, selon les scientifiques Kazumi Ozaki et Christopher T. Reinhard, cette fin arrivera beaucoup plus tôt que prévu.
Il y a environ 2,500 milliards d’années, il y avait très peu d’oxygène dans l’atmosphère terrestre, mais l’émergence d’un nouveau type de vie qui produisait de l’oxygène sous forme de déchet a complètement changé la donne. Le soi-disant grand événement d’oxydation a éliminé pratiquement tous les êtres vivants de la planète à cette époque, ce qui a donné lieu à une biosphère hautement oxygénée et – soulignent Ozaki et Reinhard – détectable à distance.
Cependant, cet environnement riche en oxygène dont nous dépendons n’est pas nécessairement un élément permanent. En utilisant les données de l’Institut d’astrobiologie de la NASA, Ozaki et Reinhard ont déterminé que la date limite de vente de l’atmosphère est beaucoup plus tôt que prévu.
« Pendant de nombreuses années, la durée de vie de la biosphère terrestre a été discutée sur la base de l’éclairement constant du Soleil », explique Ozaki, l’auteur principal de l’étude. Alors que l’on s’attendait à ce que les changements dans la composition de notre étoile mère rendent notre planète inhabitable pour la vie telle que nous la connaissons dans environ deux milliards d’années, la nouvelle recherche suggère qu’il s’agissait d’une énorme surestimation.
Le Soleil a environ 4,6 milliards d’années et a déjà subi des changements importants (stock) (Image : Getty)
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Mais vous n’avez pas à vous inquiéter pour l’instant. La recherche, publiée dans la revue scientifique Nature Geoscience, suggère qu’au lieu de deux milliards d’années, nous disposons d’un milliard d’années encore assez luxueux. L’estimation de l’ordinateur de la NASA situe notre extinction inévitable vers 1 000 002 021.
En supposant, un instant, que l’humanité parvienne à dépasser ses tendances autodestructrices et à s’unir pour trouver une solution au changement climatique, les humains de cet avenir lointain pourraient bien avoir un moyen de résoudre le problème ou d’y échapper.
Les scientifiques expliquent que : « À l’heure actuelle, la biosphère photosynthétique de la Terre supporte d’importants flux bruts d’O2 [dioxygen] au système océan-atmosphère… avec pour résultat que l’atmosphère moderne contient environ 20 % d’O2 en volume. »
Les futurs humains pourront peut-être s’échapper vers un autre système stellaire (stock) (Image : Getty)
Ozaki et Reinhard ajoutent : « Cependant, la présence de phototrophes oxygénés [plants and micro-organisms] à lui seul, il se peut que cela ne suffise pas à maintenir une atmosphère fortement oxygénée.
« On pense généralement que l’abondance d’O2 dans l’atmosphère terrestre a été bien inférieure à celle d’aujourd’hui pendant la majeure partie de l’histoire de la Terre, et que l’abondance atmosphérique moderne d’O2 ne s’est développée qu’après l’émergence de plantes terrestres qui ont évolué pour accélérer les cycles géochimiques des éléments bioessentiels (surtout le phosphore) dans les environnements de la surface de la Terre. «
Le Soleil devrait s’étendre au cours des prochains milliards d’années et émettre davantage de chaleur, transformant la Terre en un environnement de plus en plus hostile. Avec les changements dans l’activité du Soleil, les chercheurs prédisent que l’eau sera de plus en plus éloignée de la surface de la Terre et attirée vers la haute atmosphère. Cela entraînera la fin dramatique de l’environnement riche en oxygène dont nous dépendons.
Ils soulignent ensuite que le projet LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor) de la NASA nous permettra d’observer ces mêmes changements sur des planètes très lointaines, identifiant potentiellement les débuts – et les fins – de la vie sur d’autres mondes.
