Une étude génétique révolutionnaire a découvert l’ADN d’un ancien groupe humain qui s’est installé en Europe il y a plus de 45 000 ans avant de disparaître mystérieusement, ne laissant aucun descendant vivant.
Cet ADN, le plus ancien jamais récupéré sur l’homme moderne, offre un aperçu remarquable de la vie de ces pionniers qui se sont aventurés dans un environnement hostile et instable.
La recherche révèle que ces premiers humains étaient peu nombreux, avec une population estimée à seulement 200 individus. Ils avaient la peau foncée, les cheveux foncés et les yeux bruns, reflétant leur récente migration d’Afrique.
L’analyse des restes de la région allemande de Ranis a montré des liens familiaux étroits, notamment une mère et une fille – une première pour les études anciennes sur l’ADN humain.
Curieusement, une femme découverte dans les grottes de Koneprusy en République tchèque, à 240 km de là, était probablement une parente éloignée de ce groupe.
Malgré leur résilience, ces pionniers ont disparu il y a environ 40 000 ans, coïncidant avec l’éruption campanienne de l’Ignimbrite, un événement volcanique massif qui a eu lieu dans l’actuelle Italie.
La catastrophe a probablement recouvert l’Europe de cendres, ce qui a probablement conduit à des extinctions généralisées d’humains et d’animaux.
Johannes Krause, auteur principal de l’étude, a déclaré : « Il s’agit du génome le plus ancien de l’homme moderne et il représente une lignée qui n’existe plus.
« Nous pensons que tous les groupes humains en Europe à l’époque – y compris les Néandertaliens – ont disparu, et qu’aucun n’a contribué à la constitution génétique des personnes vivantes aujourd’hui.
« Ce « package » génétique explique peut-être pourquoi notre espèce a connu un tel succès, atteignant finalement une population mondiale de huit milliards. »
Ces premiers humains se sont également croisés avec les Néandertaliens il y a 45 000 à 49 000 ans – mais une fois qu’ils ont atteint l’Europe, il n’y a plus eu de mélange génétique.
De telles connaissances offrent des indices sur les variations des interactions entre les espèces humaines au fil du temps.
Les experts sont intrigués par la façon dont ces humains se sont adaptés à des conditions extrêmes mais n’ont finalement pas réussi à survivre.
Le Dr Geoff Smith de l’Université de Reading a déclaré : « Leur ADN raconte une histoire passionnante d’adaptation et d’interaction avec les Néandertaliens, mais soulève également des questions sur les raisons de leur disparition. »
L’étude suppose également que les vagues ultérieures d’humains modernes portaient des adaptations génétiques qui auraient pu leur conférer une plus grande résilience.
Ces caractéristiques leur auraient peut-être permis de prospérer dans de nouveaux environnements difficiles et même d’entreprendre des exploits comme traverser les océans pour atteindre l’Océanie.
