
Dans une étude révolutionnaire publiée dans la British Medical Journal (BMJ), les scientifiques ont découvert un lien surprenant entre les niveaux d’enseignement supérieur et la vitesse du déclin cognitif après un diagnostic de démence.
Bien que l’éducation soit connue pour renforcer la résilience du cerveau – appelé «réserve cognitive» – il semble que les individus ayant des réserves intellectuelles plus importantes connaissent une détérioration plus rapide une fois que la démence s’installe.
La réserve cognitive fait référence à la capacité du cerveau à résister aux dommages neurologiques tout en continuant à fonctionner efficacement. Cette réserve peut être renforcée par l’éducation, la stimulation mentale et les activités comme la résolution de puzzles.
Cependant, la méta-analyse récente de 261 études, y compris les données de 36 axées sur le niveau de scolarité, suggère un paradoxe: bien que la réserve cognitive retarde l’apparition de symptômes notables, ceux qui ont des réserves plus élevées ont tendance à diminuer plus rapidement après le diagnostic.
La recherche, dirigée par des scientifiques du centre médical de l’Université Erasmus à Rotterdam, a examiné les taux de survie après un diagnostic de démence. En moyenne, les individus ont vécu 10,5 ans après un diagnostic. Cependant, chaque année supplémentaire d’éducation formelle a réduit le temps de survie d’environ 0,2 ans (ou deux mois et demi). Par exemple, une personne titulaire d’un diplôme de premier cycle terminé à 21 ans pourrait vivre un an moins après le diagnostic qu’un pair qui a quitté l’école après avoir terminé ses GCSE ou O-Levels.
Les experts pensent que ce déclin accéléré se produit car les personnes hautement instruites peuvent masquer les symptômes précoces de la démence pendant des périodes plus longues. Lorsque les réserves cognitives sont enfin épuisées, la maladie a souvent progressé vers un stade avancé, ce qui rend le traitement et la gestion plus difficiles.
Les auteurs de l’étude ont expliqué: « Ce paradigme postule que les personnes atteintes d’enseignement supérieur sont plus résilientes aux lésions cérébrales avant la déclin fonctionnelle. Une fois que cette réserve a été utilisée et que la démence est diagnostiquée, ces personnes sont déjà à un stade plus avancé de la maladie sous-jacente et La progression clinique sera plus rapide. «
La démence reste la principale cause de décès au Royaume-Uni, la maladie d’Alzheimer étant la forme la plus courante. La condition résulte de l’accumulation de protéines, telles que l’amyloïde et le tau, dans le cerveau, provoquant un déclin cognitif et fonctionnel progressif.
À l’échelle mondiale, la condition a coûté la vie à de nombreuses personnalités importantes. L’auteur britannique Sir Terry Pratchett a succombé à une forme rare d’atrophie corticale postérieure d’Alzheimer, à l’âge de 66 ans. La romancière Dame Iris Murdoch a combattu Alzheimer avant sa mort en 1999 à 79 ans. Sa mort en 2014. Plus récemment, la musicienne de la BBC, Lorna Spode, est décédée à 98 ans, après un diagnostic de démence qui a commencé dans les années qui ont suivi la pandémie Covid-19.
Malgré les résultats, la recherche a toujours montré que l’enseignement supérieur réduit la probabilité globale de développer une démence. La recherche d’Alzheimer UK met l’accent sur l’importance de la stimulation mentale tout au long de la vie, en déclarant:
« Régler régulièrement notre cerveau et rester mentalement actif peut aider à protéger notre santé cérébrale à mesure que nous vieillissons, réduisant notre risque de mémoire et de problèmes de réflexion et de démence », a déclaré l’organisme de bienfaisance.
L’étude BMJ a également mis en évidence les différences d’espérance de vie en fonction de l’âge, du sexe, de l’ethnicité et du type de démence. Les hommes diagnostiqués à 65 ans vivaient en moyenne 5,7 ans, contre 2,2 ans pour ceux diagnostiqués à 85 ans. Les femmes s’en sont légèrement mieux, avec une survie allant de 8,0 ans à 65 à 4,5 ans à 85 ans.
De plus, les temps de survie étaient plus longs parmi les populations asiatiques et les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer par rapport aux autres formes de démence. En moyenne, les patients ont passé environ un tiers de leur vie post-diagnostic dans les maisons de soins infirmiers, avec plus de la moitié de la transition vers de telles installations dans les cinq ans.
L’étude Landmark souligne l’importance de la détection précoce de la démence, en particulier chez les personnes avec des réserves cognitives plus élevées.
Bien que l’éducation reste un facteur protecteur contre l’apparition de la démence, son rôle dans la survie post-diagnostic souligne la nécessité d’interventions ciblées et d’amélioration des outils de diagnostic pour assurer un traitement en temps opportun.