Des traumatismes crâniens répétés pourraient déclencher la maladie d’Alzheimer en réveillant un virus dormant dans le cerveau, suggère une étude.
De nombreuses personnes sont infectées par le virus responsable de l’herpès labial – le virus de l’herpès simplex de type 1 (HSV-1) – au cours de leur vie.
Il peut provoquer des ampoules et des ulcères ou simplement rester dormant dans l’organisme. Mais des recherches antérieures l’ont également lié à un risque accru de maladie d’Alzheimer chez certaines personnes.
Dans la dernière expérience, des chercheurs dirigés par l’Université Tufts dans le Massachusetts, aux États-Unis, ont cultivé des cellules souches dans un laboratoire qui ont été reprogrammées pour imiter les cellules du cerveau.
Les cellules ont été infectées par le virus HSV-1, puis piquées ou frappées pour imiter des coups répétés à la tête. Il a été constaté que les impacts réactivaient le virus et entraînaient une accumulation de protéines liées à des lésions cérébrales.
Écrivant dans la revue Science Signalling, les chercheurs ont déclaré : « Nous proposons donc qu’après des blessures mécaniques répétées au cerveau, telles que des coups directs sur la tête ou des mouvements brusques de la tête, la réactivation du HSV-1 dans le cerveau pourrait contribuer au développement de [Alzheimer’s disease] et maladies associées chez certains individus.
Les experts britanniques ont averti que la recherche ne pouvait pas prouver le lien entre le virus, les traumatismes crâniens et la maladie d’Alzheimer, mais qu’elle pourrait ouvrir de nouvelles voies de progrès.
Le Dr Julia Dudley, responsable de la stratégie de recherche chez Alzheimer’s Research UK, a déclaré : « Les chercheurs ont utilisé des modèles cellulaires pour leurs expériences, et des recherches plus approfondies sont nécessaires pour voir si ces résultats s’appliquent aux humains.
« Cela dit, des études comme celles-ci mettent en évidence de nouvelles voies de traitement, telles que l’utilisation de médicaments qui ciblent ces virus ou réduisent l’inflammation nocive du cerveau.
« Comprendre les premiers changements dans la maladie d’Alzheimer pourrait contribuer à poser les premières étapes cruciales vers un traitement curatif. »
Le professeur Robert Howard, expert en psychiatrie de la vieillesse à l’University College de Londres, a déclaré : « L’étude est intéressante et soulève un mécanisme potentiel pour l’association observée entre l’infection par le virus de l’herpès labial, les lésions cérébrales et la maladie d’Alzheimer.
« Cependant, comme c’est souvent le cas en science, il est très important de garder à l’esprit qu’association ne signifie pas causalité. De nombreuses recherches supplémentaires seront nécessaires avant de pouvoir sérieusement considérer cela comme un mécanisme plausible du développement de la démence.
« Éviter les lésions cérébrales, telles que celles rencontrées dans certains sports de contact, est déjà connu pour être un moyen important de prévenir la démence et je ne suis pas convaincu que cela reflète quelque chose de plus compliqué que des dommages mécaniques provoquant la mort des cellules cérébrales. »
