Les paléontologues ont fait une percée majeure après avoir finalement localisé un crâne rare et complet d’un oiseau géant disparu vieux de 50 000 ans.
On estime que l’espèce, connue sous le nom de Genyornis Newtoni, pesait des centaines de livres et était plus grande que les humains.
On pense que le dernier de ces « oiseaux-tonnerre », également connu sous le terme aborigène de mihirung, a disparu il y a environ 45 000 ans.
Le seul crâne de G. Newtoni a été découvert en 1913, mais il était incomplet et présentait des dégâts considérables, laissant les experts s’interroger sur les habitudes et l’ascendance de l’animal éteint pendant des décennies.
Mais maintenant, un spécimen complet a aidé les paléontologues à dissiper un mystère de longue date, permettant aux experts de reconstituer un modèle de l’apparence possible des mihirungs.
L’image qui se dessine est celle d’un animal mesurant environ deux mètres, pesant environ 240 kg – et avec le visage d’une oie très étrange.
L’auteur principal de l’étude, Phoebe McInerney, a déclaré : « Ce n’est que maintenant, 128 ans après sa découverte, que nous pouvons dire à quoi il ressemblait réellement.
« Genyornis a un bec très inhabituel qui ressemble beaucoup à celui d’une oie. »
Les paléontologues ont commencé à déterrer un trésor de restes de G. Newtoni lors de fouilles au lac Callabonna, en Australie, entre 2013 et 2019.
Ils ont découvert plusieurs fragments de crâne ainsi qu’un squelette et un crâne complet, ce qui a permis aux chercheurs d’élargir leurs connaissances non seulement sur les mihirungs mais aussi sur leur famille ancestrale des Dromornithidae.
Le groupe des dromornithidés comprend plusieurs oiseaux incapables de voler liés à la sauvagine moderne, notamment les oies, les cygnes et les canards.
Le professeur de paléontologie Larry Witmer de l’Université de l’Ohio, qui n’a pas participé aux fouilles et aux recherches ultérieures, a noté que les nouveaux fossiles fournissaient des informations cruciales sur l’espèce.
S’adressant à CNN, le professeur Witmer a déclaré : « Le crâne est toujours la récompense, simplement parce que tant d’informations importantes se trouvent dans la tête.
« C’est là que se trouvent le cerveau et les organes sensoriels, c’est là que se trouve l’appareil d’alimentation et c’est généralement là que se trouvent les organes d’affichage (cornes, crêtes, caroncules et peignes, etc.).
« De plus, les crânes ont tendance à présenter des caractéristiques structurelles qui nous donnent des indices sur leur généalogie. »
