Un astéroïde récemment découvert passera demain par la Terre à une distance d’environ 90 000 km (56 000 miles), dans ce que les astronomes décrivent comme l’un des survols les plus sûrs jamais enregistrés.
L’objet, désigné 2026 JH2, fera son approche la plus proche le lundi 18 mai 2026, vers 21 h 23-21 h 57 UTC. C’est un peu moins d’un quart de la distance moyenne de la Lune et plus proche que de nombreux satellites en orbite terrestre.
L’astrophysicien Mark Norris de l’Université du Lancashire a déclaré au New Scientist : « En termes astronomiques, c’est aussi proche que possible sans heurter. C’est le genre de chose qui ruinerait une ville de manière assez efficace, si elle tombait. »
L’astéroïde, un objet géocroiseur de type Apollo, a été découvert le 10 mai 2026 par le Mount Lemmon Survey en Arizona et rapidement confirmé par d’autres observatoires.
Avec une magnitude absolue d’environ 26,1, on estime qu’il mesure entre 15 et 35 mètres (50 à 115 pieds) de diamètre, comparable en taille à l’objet responsable de l’explosion aérienne de Tcheliabinsk en 2013 au-dessus de la Russie.
Les données orbitales actuelles provenant de dizaines d’observations n’indiquent aucun risque d’impact, que ce soit maintenant ou dans un avenir proche. La distance minimale d’intersection orbitale est faible, mais des calculs raffinés confirment un échec sans danger. L’astéroïde suit une orbite hautement elliptique de 3,8 ans qui l’emmène juste au-delà de la trajectoire de la Terre vers la distance de Jupiter.
Malgré la proximité dramatique, 2026 JH2 ne présente aucun danger. À sa luminosité maximale pendant le survol, il devrait atteindre une magnitude d’environ 11,5 – visible à travers de modestes télescopes amateurs sous un ciel sombre, en particulier dans l’hémisphère nord, mais trop faible pour une observation à l’œil nu. Il apparaîtra dans la constellation de la Grande Ourse. Le projet de télescope virtuel en Italie prévoit de diffuser l’événement en direct.
Le survol offre une opportunité précieuse pour la recherche sur la défense planétaire. Des rencontres rapprochées comme celle-ci permettent aux astronomes d’affiner les paramètres orbitaux et d’améliorer la compréhension des petits objets géocroiseurs.
Cependant, sa détection quelques jours seulement avant l’approche la plus proche a mis en évidence les défis persistants liés à la détection à l’avance des petits astéroïdes « tueurs de villes ».
L’évaluation de M. Norris souligne le potentiel destructeur de tels objets. L’impact d’un corps de cette taille pourrait générer une explosion aérienne ou au sol capable de dévaster une zone urbaine, produisant des ondes de choc, des effets thermiques et des dégâts étendus similaires à – ou supérieurs – à l’événement de Chelyabinsk, qui a blessé plus de 1 500 personnes.
Les astronomes continuent de surveiller l’astéroïde de près. Pour obtenir les dernières informations de suivi, le public peut consulter la base de données sur les petits corps du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ou le Minor Planet Center.
