Un oiseau prend son envol lors de l’exposition de fauconnerie du Hadlow College (Image : Tim Joyeux)
Si je demandais à quelqu’un dans la rue de nommer un sport typiquement britannique, il pourrait choisir le football ou peut-être le cricket. Il est peu probable qu’ils se lancent dans la fauconnerie sans y être invités. C’est sans doute le dernier sport sanguinaire autorisé par le public britannique, et cela est dû en partie à sa nature apparemment apprivoisée. Beaucoup d’entre nous ont assisté à des expositions d’oiseaux de proie, au cours desquelles un maître lâche l’oiseau pour qu’il vole au-dessus de la foule et, dans la plupart des cas, revient rapidement vers le maître. C’est un sport avec une longue histoire. Il est suggéré que l’art de la fauconnerie a été introduit au Royaume-Uni avant les Normands, qui ont privatisé les terres et en ont fait l’apanage de la noblesse. Traditionnellement, les oiseaux sont utilisés pour chasser des proies sauvages telles que la sauvagine. Au fil des siècles, les armes à feu sont devenues plus puissantes et ont nécessité moins d’entraînement que les oiseaux, de sorte que la fauconnerie a décliné. À mesure que le tir devenait un sport populaire, un plus grand nombre de gibier à plumes était nécessaire. Par conséquent, les oiseaux de proie, qui chassaient ce gibier à plumes, sont devenus les ennemis des mêmes personnes qui les avaient autrefois appréciés.
Vint ensuite le livre de Rachel Carson, Silent Spring, publié en 1962, qui traitait de l’utilisation généralisée d’insecticides toxiques et du déclin qui en résultait pour les oiseaux de proie, notamment les faucons pèlerins. Les fauconniers se sont précipités, élevant suffisamment d’oiseaux pour stabiliser la population. Les centres d’élevage intensif ont joué un rôle crucial et peut-être, pour certains, cela a-t-il consolidé la place de ce sport dans la culture humaine. Aujourd’hui, les oiseaux peuvent être trouvés dans tout le pays. En février, ils ont reçu un nichoir au sommet de la célèbre Arlington House de Margate. En 2021, la fauconnerie a été inscrite sur la Liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, ce qui signifie qu’elle fait partie intégrante de la culture humaine et qu’elle doit être préservée. Mais à quoi ressemble l’avenir de la fauconnerie – et a-t-elle sa place dans la société moderne ? C’est ce que semble penser le Hadlow College, dans le Kent. Le collège rural s’est associé au Willows Bird of Prey Center de Sevenoaks pour former ses étudiants à devenir des fauconniers modèles. Ils ont obtenu un Raptor Award à Hadlow, le premier collège du Royaume-Uni à intégrer ce diplôme dans un programme d’études à temps plein.
Indignation contre la fauconnerie parmi les groupes de protection des animaux
Même s’il est amusant de participer à des démonstrations de fauconnerie, elles sont bien loin des traditions originales du « train pour tuer ». Ce côté plus docile est peut-être plus bienveillant, mais certaines organisations soutiennent que ces chasseurs ne devraient pas être gardés comme animaux de compagnie ou en captivité.
Elisa Allen, vice-présidente des programmes et des opérations de PETA, a déclaré : « La fauconnerie démontre un mépris total pour le fait que les oiseaux ont des sentiments et des vies à vivre, sont censés voler librement et ne sont pas les nôtres, y compris dans une démonstration aussi pathétique du pouvoir de l’homme sur les espèces. »
Laura Walton, co-directrice de Freedom for Animals, a déclaré que l’association était profondément préoccupée par l’introduction de qualifications formelles qui, selon elle, risquent de légitimer et d’étendre l’utilisation d’oiseaux de proie en fauconnerie.
Elle a déclaré : « Nos enquêtes ont révélé à plusieurs reprises de graves problèmes de bien-être au sein de l’industrie, notamment des méthodes de routine d’attache, de confinement et de formation qui restreignent les comportements naturels et peuvent causer des dommages physiques et psychologiques importants. Toute qualification qui favorise leur utilisation risque de normaliser un système que nos preuves montrent comme fondamentalement défectueux et nuisible. »
Zara Cook, 20 ans, étudie au Hadlow College dans le Kent et dit que les oiseaux « font ressortir le meilleur de moi-même » (Image : Tim Joyeux)
J’ai récemment assisté à un spectacle où les étudiants ont eu pour la première fois l’occasion de montrer leurs nouvelles compétences aux visiteurs de Hadlow sous l’œil vigilant de Jo Saunders, responsable du programme de gestion des animaux. Ils abritaient une gamme impressionnante d’oiseaux, dont un grand-duc tacheté d’Afrique, un faucon Gyr x Lanner et une effraie des clochers nommée Pearl – les deux premiers ne sont pas indigènes et pourraient donc avoir un impact négatif sur l’écosystème s’ils vivaient en liberté.
« On devient un bon fauconnier en acquérant de l’expérience », a déclaré Jo. « En suivant ce cours, cela signifie que nous pouvons les mettre à l’aise et qu’ils connaîtront les meilleures pratiques. »
Elle a souligné que la fauconnerie est une compétence employable. « Ici, à Hadlow, nous avons la responsabilité non seulement de répondre aux attentes des universitaires, mais également de répondre aux demandes de l’industrie », a-t-elle déclaré.
Jo a expliqué que l’industrie de la fauconnerie est en plein essor dans le sud-est de l’Angleterre en raison du tourisme et de la lutte antiparasitaire dans les stades ; les oiseaux offrent une alternative plus naturelle au fil à oiseaux ou aux dissuasifs en plastique généralement inefficaces.
«Le Willows Birds of Prey Centre est venu nous voir pour nous dire qu’il avait réalisé qu’il avait besoin d’une plus grande force de compétences», a-t-elle expliqué. « C’est pourquoi nous décernons le prix et recrutons les étudiants pour travailler chez Willows, notamment en organisant des expositions au château de Hever.
La directrice de Willows, Talia Hassan, travaille en étroite collaboration avec les étudiants du cours et estime que les prix sont conçus pour élever le niveau de la fauconnerie britannique en s’assurant que les fauconniers connaissent et démontrent les meilleures pratiques.
Tout comme les étudiants, elle est une grande passionnée des animaux et une experte, titulaire d’un diplôme de premier cycle en zoologie et d’une maîtrise en biologie évolutive.
«Cela a été toute ma vie», a-t-elle déclaré. « J’ai commencé quand j’étais plus jeune dans des centres de secours. »
Certains étudiants ont connu un énorme développement personnel. Parmi eux, Zara Cook, 20 ans. « J’ai rejoint le cours parce que je ne savais pas avec quel oiseau je voulais travailler », a-t-elle déclaré. «J’ai toujours voulu m’occuper d’un oiseau de proie sauvage.»
Elle a étudié au Hadlow College pendant cinq ans, en commençant par un cours de gestion des animaux. « J’apprends toujours de nouvelles choses et je résous de nouveaux problèmes », a-t-elle déclaré. « Les oiseaux de proie font ressortir le meilleur de moi. »
Jo a accepté lorsqu’on lui a posé des questions à ce sujet. « Lorsque les élèves ont un oiseau sur le bras, ils ont soudain une nouvelle confiance en eux », a-t-elle déclaré. « L’une d’elles, si vous lui demandiez il y a deux ans si elle serait [heard] sur le système de sonorisation, elle ne l’aurait jamais cru.
