Les premiers ancêtres humains ont failli être éradiqués après qu’un grave goulot d’étranglement évolutif se soit présenté il y a environ 800 000 à 900 000 ans.
Une nouvelle analyse génétique de plus de 3 000 personnes vivantes suggère que la population totale de nos ancêtres est tombée à environ 1 280 individus reproducteurs pendant environ 117 000 ans.
Un événement climatique extrême pourrait avoir entraîné un goulot d’étranglement qui a failli anéantir notre lignée ancestrale, selon les scientifiques.
Certains scientifiques pensent que cet événement existentiel a entraîné l’émergence d’une nouvelle espèce humaine, Homo heidelbergensis, qui, selon eux, est un ancêtre commun de l’homme moderne et de nos cousins, les Néandertaliens et les Dénisoviens.
L’Homo sapiens, quant à lui, serait apparu d’Afrique il y a environ 300 000 ans.
« Les chiffres qui ressortent de notre étude correspondent à ceux d’espèces actuellement menacées d’extinction », a déclaré le professeur Giorgio Manzi, anthropologue à l’Université Sapienza de Rome et auteur principal de la recherche.
Le professeur Manzi fait partie de ceux qui croient que cet événement extrême pourrait avoir donné naissance à la nouvelle espèce humaine.
Il a dit : « C’était une chance [that we survived]mais… nous savons grâce à la biologie évolutive que l’émergence d’une nouvelle espèce peut se produire dans de petites populations isolées.
Ce déclin important semble s’aligner sur de grands changements dans le climat mondial qui ont transformé les glaciations en événements à long terme, une diminution des températures de surface de la mer.
Une longue période de sécheresse en Afrique et en Eurasie pourrait également avoir été à l’origine de ce goulot d’étranglement.
L’équipe impliquée dans l’étude a également déclaré que cette période coïncide avec une période clairsemée dans les archives fossiles.
« Nous savons qu’il y a environ 900 000 à 600 000 ans, les archives fossiles en Afrique sont très rares, voire presque inexistantes, alors qu’avant et après nous disposons d’un plus grand nombre de preuves fossiles », a déclaré le professeur Manzi au Guardian.
« La même chose peut être dite pour l’Eurasie : par exemple, en Europe, nous avons une espèce connue sous le nom d’Homo antecessor il y a environ 800 000 ans, puis plus rien pendant environ 200 000 ans. »
D’autres sont moins sûrs qu’un événement ait provoqué un « blanc » global dans les archives fossiles des premiers humains.
Certains ont suggéré que, quelle que soit la cause du goulot d’étranglement, il s’agissait d’un phénomène entièrement local, ce qui signifie que les populations d’Afrique ont été touchées plutôt que d’autres genres Homo ailleurs.
Publié dans la revue scientifique Science, l’article a analysé les séquences génomiques de 3 154 personnes vivantes aujourd’hui, issues de 10 populations africaines et 40 non africaines.
En examinant différentes versions de gènes au sein d’une population, les scientifiques ont pu estimer la date à laquelle des gènes spécifiques ont commencé à émerger.
Plus le temps s’écoule, plus les chances d’émergence de différentes variantes d’un gène sont grandes.
À partir de là, ils ont examiné la fréquence à laquelle les gènes ont émergé au fil du temps pour mieux comprendre comment les populations ancestrales ont augmenté et diminué au fil du temps.
