Choc futur : un robot alimenté par l’IA dirige le trafic en Chine (Image : Getty)
L’intelligence artificielle rendra des millions d’emplois obsolètes, rendra l’argent pratiquement inutile et obligera l’humanité à se poser la question ultime : que signifie être humain ?
C’est l’avertissement sévère – et la prédiction extraordinaire – du professeur Yu Xiong, l’un des plus grands experts britanniques en matière d’intelligence artificielle et de technologies émergentes.
Cet universitaire de l’Université de Surrey estime que le monde se dirige vers une ère où les robots et les systèmes d’IA effectueront la majeure partie du travail actuellement effectué par les humains. Mais loin de créer une apocalypse de type Terminator, cela créera une richesse et une abondance sans précédent tout en bouleversant le système économique qui a gouverné la société pendant des siècles.
« Nous entrons dans une ère d’abondance du capital », déclare le professeur Xiong. « À l’avenir, la nourriture, le logement, l’habillement et le transport seront tous assurés par des robots et des systèmes pilotés par l’IA. »
Le résultat, affirme-t-il, sera un chômage de masse au sens traditionnel du terme. Il insiste cependant sur le fait que cela ne doit pas être considéré comme une catastrophe.
Il croit plutôt que, pour la première fois dans l’histoire, les gens seront libérés du besoin de travailler simplement pour survivre.
« Lorsque la survie n’est plus le moteur, les gens ne deviennent pas inactifs : ils deviennent libres », dit-il. « Ils se tournent vers la créativité, la communauté et l’exploration. »
Pour illustrer son propos, le professeur Xiong évoque un ami qui est devenu multimillionnaire avant l’âge de 30 ans après avoir créé une entreprise d’enseignement de produits éducatifs très prospère en Chine. Cependant, une fois devenu indépendant financièrement, il a complètement perdu tout intérêt pour l’enseignement et a lancé une entreprise de divertissement.
Selon le professeur Xiong, l’histoire démontre une vérité plus profonde sur la nature humaine.
« Très peu de personnes qui accumulent des richesses importantes continuent de travailler pour gagner de l’argent », dit-il. « Ils commencent à chercher leur propre sens et leur propre but. »
Le professeur estime que l’IA pourrait éventuellement transformer la société de manière si radicale que la richesse elle-même cesserait d’être la principale mesure du succès.
Au lieu de cela, la réputation, la confiance et la contribution à la société pourraient devenir les nouvelles monnaies.
« Dans un monde où la richesse matérielle est abondante, votre véritable richesse devient votre empreinte intellectuelle et créative », explique-t-il.
Il cite des inventeurs tels que les frères Wright et des penseurs révolutionnaires comme Albert Einstein. Même s’ils ne sont pas « propriétaires » de leurs idées aujourd’hui, leur héritage perdure.
« La reconnaissance de l’origine, le respect des pairs et l’impact sur l’humanité deviendront la nouvelle monnaie de l’ère de l’IA », dit-il.
Mais si le professeur Xiong voit d’énormes opportunités, il met également en garde contre de graves risques.
L’une des préoccupations les plus urgentes est l’arrivée de l’intelligence générale artificielle, ou AGI, des systèmes capables de faire correspondre l’intelligence humaine dans un large éventail de tâches.
De nombreux experts estiment que l’AGI pourrait émerger avant la fin de cette décennie.
« Je pense que voir AGI d’ici 2030 est un calendrier crédible », dit-il.
Plus alarmante encore est la possibilité d’une super intelligence artificielle (ASI), une forme d’IA bien plus intelligente que n’importe quel être humain.
« Le danger de l’ASI est existentiel », prévient-il. « C’est une entité dont nous ne pouvons peut-être même pas comprendre les capacités et les motivations. »
Contrairement à la vision hollywoodienne de robots maléfiques complotant la destruction de l’humanité, le professeur Xiong estime que la véritable menace réside dans des systèmes hautement performants poursuivant des objectifs erronés.
« Si l’IA est profondément intégrée aux réseaux électriques, aux réseaux d’eau ou aux systèmes financiers, des erreurs pourraient déclencher des pannes catastrophiques en cascade », dit-il.
« L’IA n’a pas besoin d’être mauvaise pour être dangereuse. »
L’universitaire estime également que les robots basés sur l’IA capables de construire d’autres robots ne relèvent pas de la science-fiction mais d’une possibilité réaliste dans un avenir proche.
Une telle technologie pourrait à terme automatiser des chaînes d’approvisionnement entières, depuis l’extraction des matières premières jusqu’à la fabrication de produits.
Mais encore une fois, il affirme que le plus grand défi ne réside peut-être pas dans les machines malveillantes, mais dans ce qui arrive à la société humaine lorsque le travail physique n’est plus nécessaire.
« Le véritable défi est de gérer une société dans laquelle le travail humain est totalement obsolète », dit-il.
Malgré ces inquiétudes, le professeur Xiong reste optimiste quant aux avantages potentiels de l’IA.
Il souligne des avancées telles qu’AlphaFold, le système d’IA qui a résolu l’un des plus grands défis de la biologie en prédisant avec précision les structures des protéines, offrant des possibilités ahurissantes pour l’avenir de la médecine et de la santé.
Il pense que ce n’est que le début.
L’IA pourrait accélérer considérablement la découverte de médicaments révolutionnaires, aider à guérir des maladies, notamment le cancer et la maladie d’Alzheimer, améliorer les systèmes énergétiques et lutter contre le changement climatique grâce à des matériaux avancés et à la réalisation finale de l’énergie de fusion nucléaire.
L’éducation pourrait également être transformée.
Le professeur Xiong prédit que chaque enfant sur Terre pourrait éventuellement avoir accès à un tuteur personnalisé en IA de classe mondiale, quel que soit son lieu de naissance ou le revenu de sa famille.
Ce qui est peut-être le plus frappant, c’est qu’il pense que l’IA pourrait démocratiser le génie lui-même.
« À l’avenir, chacun pourra réaliser ses idées et créer de la valeur à très faible coût », affirme-t-il.
« Un jeune d’un village isolé pourrait produire un film de qualité hollywoodienne. »
À mesure que les capacités de l’IA se développent, le professeur Xiong soutient que les gouvernements doivent agir plus rapidement pour réglementer cette technologie.
Il compare son impact potentiel à celui des armes nucléaires, mais prévient que l’IA présente des défis uniques car les logiciels et la puissance de calcul sont bien plus difficiles à contrôler que l’uranium.
Plutôt que de laisser le développement entièrement aux gouvernements ou aux entreprises privées, il souhaite un cadre réglementaire international similaire à celui de l’Agence internationale de l’énergie atomique.
« Ce dont nous avons besoin, c’est d’une ‘AIEA pour l’IA' », dit-il. « La gouvernance de l’IA doit être une question de coopération internationale et non de compétition nationale. »
En fin de compte, le professeur Xiong estime que la révolution de l’IA n’est pas simplement une autre révolution industrielle.
C’est quelque chose de bien plus grand.
« La révolution industrielle a changé la façon dont nous produisons de la valeur », dit-il. « La révolution de l’IA va changer ce qu’est la valeur. »
Et cette transformation, affirme-t-il, pourrait obliger l’humanité à se confronter à des questions avec lesquelles les philosophes se débattent depuis des milliers d’années.
« Quand nous n’avons plus besoin de travailler pour survivre », dit-il, « que signifie vraiment être humain ? »
Le professeur Yu Xiong est un universitaire, entrepreneur et conseiller en politiques publiques basé au Royaume-Uni. Il est membre de l’Académie des sciences sociales et professeur titulaire de la chaire d’analyse commerciale à l’Université de Surrey.
