Les paléontologues ont mis au jour un nouveau fossile du plus ancien et du plus grand prédateur d’Amérique du Sud, celui qui régnait sur ce qui est aujourd’hui le sud du Brésil il y a environ 265 millions d’années.
Auparavant connu uniquement à partir de deux fossiles – un fragment de crâne et de mâchoire – le nouveau spécimen de Pampaphoneus biccai possède un crâne complet ainsi que des os de côtes et de bras, aidant à brosser un tableau plus clair.
Les deux fossiles ont été trouvés dans la ferme Boqueirão, dans une zone rurale de la municipalité de São Gabriel, dans le Rio Grande do Sul.
P. biccai appartient à un premier clade de thérapsides au crâne épais connu sous le nom de dinocéphales, ou « têtes terribles ».
Avant l’extinction de la fin du Permien – qui a vu environ 90 pour cent de toutes les espèces éliminées à la suite du changement climatique d’origine volcanique – les dinocéphales étaient l’un des groupes dominants de grands animaux terrestres, avec des membres carnivores et herbivores.
« Trouver un nouveau crâne de Pampaphoneus après si longtemps était extrêmement important pour accroître nos connaissances sur l’animal. »
P. biccai, explique-t-il, « était auparavant difficile à différencier de ses parents russes ».
« Un mois de travail de terrain quotidien et éreintant »
Le co-auteur de l’article, le professeur Stephanie Pierce, paléontologue à l’Université Harvard, a déclaré : « Cet animal était une bête à l’apparence noueuse, et il devait susciter une véritable terreur dans tout ce qui croisait son chemin.
« Sa découverte est essentielle pour donner un aperçu de la structure communautaire des écosystèmes terrestres juste avant la plus grande extinction massive de tous les temps. »
Sur la base d’autres fossiles trouvés sur le site de la ferme de Boqueirão, les chercheurs pensent que P. biccai se nourrissait d’animaux de petite à moyenne taille tels que Rastodon, un minuscule herbivore, et l’amphibien géant Konzhukovia.
Le professeur Felipe Pinheiro, chef de laboratoire à l’Université fédérale de Pampa, a ajouté : « Pampaphoneus a joué le même rôle écologique que les grands félins modernes.
«C’était le plus grand prédateur terrestre que nous connaissions du Permien en Amérique du Sud.
« L’animal avait de grandes canines pointues adaptées pour capturer des proies. Sa dentition et son architecture crânienne suggèrent que sa morsure était suffisamment forte pour mâcher des os, un peu comme les hyènes des temps modernes.
Les chercheurs ont expliqué que même si le fossile nouvellement décrit contient le plus grand crâne intact de Pampaphoneus, mesurant près de 16 pouces de long, on pense, sur la base du fragment de mâchoire trouvé précédemment, que la tête des créatures pourrait devenir deux fois plus grande.
Compte tenu de cela, on estime que les plus gros individus de Pampaphoneus pourraient atteindre près de 10 pieds de long et peser 882 livres.
