Le mont Everest est dans l’Himalaya (Image : Getty)
L’ascension de la plus haute montagne du monde au-dessus du niveau de la mer devient de plus en plus sûre, mais elle coûte toujours la vie à 1 % de ceux qui sont assez courageux pour tenter de la conquérir, ont découvert des scientifiques britanniques. L’alpiniste Paul Firth et le Dr Jeremy Windsor de l’Université du Lancashire se sont appuyés sur leurs recherches sur les décès en haute altitude sur le mont Everest depuis la première tentative enregistrée de George Mallory en 1921.
Les Néo-Zélandais Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont finalement été les premiers à atteindre le sommet de 8 848 m (29 031 pieds) le 29 mai 1953. Plus de 426 personnes sont mortes lors des expéditions sur l’Everest et plus de 200 corps restent sur la montagne. Mais maintenant, Firth, professeur agrégé d’anesthésie à la Harvard Medical School et au Massachusetts General Hospital (MGH), et ses collègues affirment que les décès ont diminué de moitié – grâce aux progrès de la technologie météorologique, de l’apport d’oxygène, de la logistique et de la nutrition.
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Un timbre célèbre la réussite de Sir Edmund Hillary (Image : Getty)
Le Dr Jeremy Windsor, maître de conférences en médecine de montagne à l’Université du Lancashire, a ajouté : « Depuis plus d’un siècle, des alpinistes sont morts sur l’Everest.
« Grâce aux témoignages et aux rapports médicaux, nous avons examiné plus de 100 décès sur la montagne. Nos résultats montrent que le taux de mortalité a diminué de moitié par rapport aux années précédentes.
« Ce changement peut être attribué à plusieurs facteurs, notamment l’amélioration des prévisions météorologiques, de l’habillement et de la communication. Ces résultats ont des implications pour tous ceux d’entre nous qui profitent de la montagne ! »
Publié dans The Journal of Physiology, il montre que les taux de mortalité au cours des expéditions ont diminué de moitié entre la période initiale de 1921 à 2006 et les années plus récentes, de 2007 à 2024, le taux de mortalité passant de 1,4 pour cent à 0,7 pour cent.
Firth a déclaré : « Contrairement aux perceptions et aux rapports des médias, les choses sont en réalité plus sûres maintenant – mais cela reste très dangereux. »
Firth souhaitait mieux comprendre ce qui arrive au corps humain à haute altitude afin de guider les efforts visant à rendre l’escalade plus sûre.
Cette première recherche, publiée en 2009, a révélé que l’œdème cérébral jouait probablement un rôle dans beaucoup plus de décès à haute altitude qu’on ne le pensait auparavant.
La condition se développe dans des régions à faible teneur en oxygène, comme la « zone de la mort » de l’Everest au-dessus de 26 200 pieds, soit cinq milles d’altitude.
Du liquide s’infiltre dans le cerveau, provoquant des maux de tête, une fatigue extrême, des problèmes de coordination et un jugement altéré, chacun d’entre eux présentant un danger dans des conditions où une seule erreur peut coûter la vie.
La recherche attribue à un certain nombre de changements récents la réduction du taux de mortalité. Aujourd’hui, la plupart des tentatives se déroulent le long d’itinéraires standards connus, comportant des cordes fixes.
De plus, les prévisions météorologiques se sont considérablement améliorées, tout comme les systèmes de communication, permettant une circulation beaucoup plus libre des informations sur ce qui nous attend plus haut sur la montagne.
Les progrès dans les domaines de la logistique, de l’habillement, de la nutrition, de l’hydratation et des systèmes d’approvisionnement en oxygène ont chacun réduit les risques pour les grimpeurs liés au froid, à la faim, à la soif et à l’air raréfié.
Firth a déclaré: « Moins de personnes sont isolées, laissées pour compte et meurent seules. Nous pensons que le travail d’équipe s’est amélioré et que tout ce qui a été encordé tout au long du chemin a grandement aidé, mais il y a beaucoup d’autres choses qui auraient pu y contribuer et que nous n’avons pas pu mesurer. »
Plaque commémorative en l’honneur de George Mallory et Andrew Irvine (Image : Getty)
L’ascension de l’Everest a toujours été une entreprise mettant la vie en danger. Deux sont morts lors de la première expédition en 1921, bien qu’ils soient morts en route vers la montagne. Une avalanche coûta la vie à sept porteurs lors de la deuxième expédition en 1922.
Quatre sont morts lors de la troisième tentative, en 1924, dont George Mallory et Andrew Irvine, qui ont disparu lors de la première tentative connue pour atteindre le sommet et dont les restes n’ont été retrouvés qu’au cours des dernières décennies.
Le corps de Mallory a été retrouvé en 1999 par l’expédition de recherche Mallory et Irvine à 26 760 pieds (8 160 mètres), avec ses effets personnels.
La découverte a fourni des indices, mais aucune preuve définitive quant à savoir s’ils ont atteint le sommet. Lorsqu’un journaliste lui a demandé pourquoi il voulait gravir l’Everest, Mallory a répondu : « Parce que c’est là. »
Selon les travaux en cours, financés en partie par le service d’anesthésie du MGH, un peu plus de la moitié des décès se sont produits dans la « zone de la mort », où l’air ne contient qu’un tiers de l’oxygène au niveau de la mer.
Firth a déclaré que la plupart des décès surviennent désormais les jours de beau temps en raison du manque d’oxygène et du froid extrême à cette altitude. L’amélioration des prévisions a réduit les pertes directement liées aux intempéries.
Le nouveau travail met en évidence la popularité croissante de l’escalade au cours des dernières décennies, avec 1 921 sommets au cours des 85 années précédant 2006 et 9 823 sommets au cours des 18 années qui ont suivi.
Bien que le taux de mortalité ait diminué, les alpinistes meurent encore presque chaque année sur la montagne et de nombreuses années ont vu de nombreuses pertes de vies. L’une de ces années était 2004, lorsque sept personnes sont mortes sur l’Everest.
L’étude a mis en évidence des disparités entre les décès des grimpeurs et ceux des sherpas autochtones qui fournissent des services professionnels de porteurs et de guides.
Les trois quarts des décès parmi les alpinistes surviennent en haute montagne, le « jour du sommet » – la dernière poussée vers le sommet – ou pendant la descente.
En revanche, la grande majorité des décès de sherpas surviennent plus bas dans la montagne, alors qu’ils préparent l’itinéraire pour leurs clients.
