L’AEB à Wadi Khashab (Image : Piotr Osypiński)
Une équipe internationale d’archéologues utilisant la technologie satellite a découvert 260 gigantesques tombes communes vieilles de 6 000 ans cachées dans le désert d’Atbai, brûlé par le soleil, à l’est du Soudan. Les vastes « sépultures en enclos » – certaines mesurant jusqu’à 80 mètres de diamètre – révèlent un empire nomade préhistorique très sophistiqué qui a prospéré juste avant l’avènement des pharaons égyptiens, mais les chercheurs préviennent que les sites antiques sont désormais confrontés à une destruction immédiate et catastrophique.
Dr Julien Cooper, chercheur principal de l’Université Macquarie : « Notre découverte remodèle l’histoire des déserts du Sahara et la préhistoire du Nil. Ces enclos funéraires nous disent que même les nomades dispersés étaient des gens extrêmement bien organisés et des adaptateurs experts. Ils fournissent un prologue au monumentalisme des royaumes d’Égypte et de Nubie, et une image de cette région comme plus que des pharaons, des pyramides et des temples. »
En savoir plus: Découverte d’une ville biblique où « Jésus a accompli des miracles »
En savoir plus: Cité perdue surnommée « l’Atlantide du pays » plus grande que Londres et remplie de masse
Photographie de cerf-volant d’un AEB, C23 issue des enquêtes CeRDO au centre d’Atbai (Image : Musée Castiglioni)
Cependant, cette découverte révolutionnaire s’accompagne d’un sérieux avertissement. La région est actuellement en proie à une intense ruée vers l’or et à un conflit civil intense et non réglementé, laissant les monuments antiques totalement sans protection.
Le Dr Cooper a déclaré : « Malheureusement, bon nombre de ces monuments d’enceinte sont actuellement détruits ou vandalisés en raison de l’exploitation minière non réglementée dans la région. Ces sépultures uniques ont survécu pendant des millénaires, mais peuvent disparaître en moins d’une semaine.
Les monuments, datant principalement des quatrième et troisième millénaires avant notre ère, sont constitués de grands murs circulaires contenant des sépultures soigneusement disposées. Des squelettes humains, souvent accompagnés de bovins, de moutons et de chèvres, entourent un individu central « primaire », ce qui suggère qu’il ne s’agissait pas de tombes aléatoires mais de lieux de repos monumentaux délibérés. L’ampleur et la répétition à travers le paysage désertique suggèrent une tradition partagée parmi les bergers mobiles qui parcouraient la vaste région située entre le Nil et la mer Rouge.
Mené par des chercheurs de l’université australienne, de l’unité française HiSoMA et de l’Académie polonaise des sciences, le projet s’est appuyé sur une analyse minutieuse d’images aériennes satellitaires pour cartographier ces caractéristiques sans fouilles approfondies. Ce qu’ils ont découvert remet en question les hypothèses antérieures sur l’isolement. Plutôt que des anomalies éparses, les enclos révèlent une pratique culturelle cohérente s’étendant à travers un environnement hostile.
Les membres de notre communauté bénéficient d’offres spéciales, de promotions et de publicités de notre part et de celles de nos partenaires. Vous pouvez vérifier à tout moment. Lisez notre politique de confidentialité
Les preuves de l’émergence d’une hiérarchie sociale sont particulièrement frappantes – et effrayantes. Les sépultures primaires centrales, peut-être celles de chefs ou de dirigeants vénérés, avec des inhumations secondaires rayonnant vers l’extérieur, témoignent de la naissance de l’inégalité parmi ces nomades préhistoriques vers 4 000 à 3 000 avant notre ère. Cette époque a coïncidé avec le déclin de la période humide africaine, lorsque le Sahara, autrefois plus luxuriant, a commencé son assèchement spectaculaire. Avec le retrait des moussons d’été, les pâturages ont diminué, obligeant les communautés à s’adapter.
Le bétail semble avoir eu une profonde importance culturelle. L’art rupestre de la région et l’enterrement délibéré de troupeaux aux côtés des humains suggèrent que les animaux n’étaient pas simplement du bétail mais des symboles de statut et d’identité – peut-être l’équivalent ancien d’une richesse ostentatoire. Dans un paysage asséché, entretenir de grands troupeaux est devenu à la fois un défi pratique et une puissante démonstration.
Ces nomades ont sélectionné des sites à proximité de sources d’eau précieuses – bassins rocheux, lits de lacs et rivières éphémères – démontrant une connaissance approfondie de l’environnement. Leurs espaces de cimetière organisés ont duré des millénaires ; plus tard, les nomades ont même réutilisé les enclos des milliers d’années après leur construction, les traitant comme des terres ancestrales sacrées.
La découverte recadre la préhistoire de l’Afrique du Nord. Ces bergers, vivant juste avant l’essor de l’Égypte pharaonique, étaient des adaptateurs experts qui ont transformé leurs sociétés grâce au pastoralisme. Leurs monuments offrent un prologue au monumentalisme des civilisations ultérieures du Nil, montrant que le Sahara était bien plus qu’une barrière vide entre l’Égypte et l’Afrique subsaharienne.
Publiée dans la Revue Archéologique Africaine, la recherche souligne à quel point la télédétection révolutionne l’archéologie, permettant aux scientifiques de découvrir des chapitres cachés de l’histoire humaine tout en soulignant le besoin urgent de protection.
