La NASA a confirmé la date précise à laquelle un astéroïde rare passera au-dessus de la Terre, se rapprochant ainsi plus près de notre planète que tout autre corps céleste de sa magnitude dans l’histoire humaine enregistrée.
L’astéroïde – connu sous le nom d’Apophis, qui semble être un nom inquiétant étant donné qu’il a été baptisé d’après l’ancien dieu égyptien du mal et de la destruction – passera extraordinairement près de notre planète dans un avenir pas trop lointain.
Cette semaine, la National Aeronautics and Space Administration – ou, comme on l’appelle plus largement, la NASA – a confirmé que l’astéroïde est sur le point de contourner la Terre en toute sécurité en 2029. Il sera visible à l’œil nu dans le ciel nocturne lors de ce que les superstitieux considèrent comme l’un des jours les plus malheureux imaginables : le vendredi 13 avril 2029.
Il passera à moins de 20 000 milles de la surface de notre planète, soit plus près que la distance orbitale de nombreux satellites. Pour dire les choses clairement, c’est près de 12 fois plus proche que la distance moyenne de la Lune à la Terre. Lorsque cet astéroïde géocroiseur a été identifié pour la première fois en 2004, les premiers calculs suggéraient qu’Apophis pourrait potentiellement entrer en collision avec la Terre en 2029, 2036 ou 2068.
Depuis lors, les astronomes surveillent de près Apophis à l’aide de télescopes optiques et de radars au sol, ce qui permet de mieux comprendre sa trajectoire orbitale. Sur la base de ces données, la NASA estime désormais qu’il n’y a aucun risque qu’Apophis heurte la Terre avant au moins 100 ans.
La NASA avait initialement attribué à l’énorme roche spatiale une probabilité de 2,7 % de causer des dommages catastrophiques à notre planète, bien que toute menace ait été éliminée suite à de nouvelles observations radar en 2021.
Ce que cela signifie, cependant, c’est qu’un astéroïde de cette magnitude passant si près de la Terre est un événement exceptionnellement rare qui donnera aux scientifiques du monde entier la chance d’étudier le Dieu du Chaos de près.
La NASA a déclaré en 2021 à propos du survol de 2029 : « Ce sera l’approche la plus proche de quelque chose d’aussi grande actuellement connue. Apophis sera visible à l’œil nu pendant plusieurs heures, et les marées terrestres changeront probablement son état de rotation. »
Les premières observations de la forme d’Apophis suggèrent qu’il ressemble à une cacahuète. Le Dieu du Chaos mesure environ 1 230 pieds de diamètre, légèrement plus haut que la Tour Eiffel, qui mesure 1 083 pieds.
La NASA surveille actuellement environ 2 000 astéroïdes, comètes et autres objets susceptibles de passer à proximité de la Terre. La grande majorité des astéroïdes n’entrent jamais en contact avec l’atmosphère terrestre, même si, en de rares occasions, ces énormes roches spatiales peuvent affecter les systèmes météorologiques. La Terre n’a pas rencontré d’astéroïde aux proportions apocalyptiques depuis la roche spatiale qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années.
