Un nouvel océan, s’étendant sur des centaines de kilomètres, pourrait un jour diviser l’Afrique en deux, préviennent les scientifiques, après avoir découvert que le continent se déchire déjà profondément sous la surface. De nouvelles recherches axées sur le rift Turkana en Afrique de l’Est suggèrent que le processus à l’origine de la fragmentation du continent est bien plus avancé qu’on ne le pensait auparavant, ce qui laisse penser qu’un bassin océanique de 300 milles de long pourrait éventuellement se former alors que les forces tectoniques continuent de diviser la terre.
L’étude, publiée dans Nature Communications, a révélé que la croûte terrestre sous la région s’est considérablement amincie, un signe clé que le rift approche d’une étape critique dans la séparation des continents. Christian Rowan, l’auteur principal de l’étude, a déclaré : « Nous avons constaté que le rifting dans cette zone est plus avancé et que la croûte est plus fine que quiconque ne l’avait imaginé. L’Afrique de l’Est a progressé plus loin dans le processus de rifting qu’on ne le pensait auparavant. »
Le Turkana Rift, qui s’étend sur une partie du Kenya et de l’Éthiopie, fait partie du vaste système de rift d’Afrique de l’Est, une ligne de faille géologique s’étendant sur des milliers de kilomètres de la mer Rouge jusqu’au Mozambique. Ici, le continent africain se divise lentement à mesure que la plaque Somali s’éloigne du reste de l’Afrique à un rythme d’environ 4,7 millimètres par an.
À l’aide de l’imagerie sismique et des données souterraines recueillies en collaboration avec le Turkana Basin Institute, les scientifiques ont cartographié la structure de la croûte sous le rift.
Ils ont découvert qu’en son centre, la croûte n’a que 13 kilomètres d’épaisseur, soit moins de la moitié de l’épaisseur mesurée en dehors de la zone de rift. Cet amincissement extrême est la marque d’un processus connu sous le nom de « striction », au cours duquel la croûte s’étire et s’affaiblit jusqu’à ce qu’elle finisse par se briser.
M. Rowan a expliqué : « Plus la croûte s’amincit, plus elle s’affaiblit, ce qui contribue à favoriser la poursuite des divisions. »
Les chercheurs estiment désormais que la région a atteint un point critique. Anne Bécel, co-auteur de l’étude, a déclaré : « Nous avons atteint ce seuil critique. Nous pensons que c’est pour cela qu’il est plus enclin à se séparer. »
Même si cette rupture dramatique ne se produira pas de sitôt – elle prendra probablement des millions d’années –, les conséquences à long terme sont profondes. Finalement, les roches en fusion remonteront à la surface, formant une nouvelle croûte océanique. L’eau de l’océan Indien pourrait alors inonder le fossé, créant une nouvelle mer, divisant ainsi le continent.
Les scientifiques affirment que ces découvertes non seulement remodèlent la compréhension de la façon dont les continents se séparent, mais jettent également un nouvel éclairage sur l’une des régions les plus importantes de l’histoire de l’humanité.
Le Turkana Rift est souvent décrit comme le « berceau de l’humanité », ayant produit plus de 1 200 fossiles d’hominidés, soit environ un tiers de toutes les découvertes de ce type en Afrique.
Cependant, la nouvelle recherche suggère que son importance réside peut-être moins dans l’évolution elle-même que dans la préservation.
M. Rowan a déclaré : « Les conditions étaient réunies pour préserver un registre fossile continu », soulignant l’accumulation de sédiments fins suite à l’activité volcanique il y a des millions d’années.
Les implications vont au-delà de la géologie. En reliant les changements tectoniques aux changements climatiques et paysagers, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment les forces environnementales ont façonné les premiers développements humains et comment des forces similaires peuvent influencer l’avenir de la planète.
Le co-auteur Folarin Kolawole a déclaré : « En substance, nous sommes désormais aux premières loges pour observer une phase critique de rift », décrivant la rare opportunité d’assister à la naissance d’un nouvel océan en temps réel, bien que sur une horloge géologique.
