Hanna a essayé le brandy Atomik distillé à partir de pommes cultivées sur des terres contaminées (Image : Jonathan Buckmaster)
Les scientifiques fabriquant du spiritueux à partir de pommes radioactives cultivées près de Tchernobyl ont collecté plus de 50 000 £ pour les communautés ukrainiennes. Environ 1 500 bouteilles sont produites chaque année en distillant des fruits récoltés dans des jardins et des vergers de villages à moitié abandonnés proches de la fameuse plante. Le brandy Atomik – dont une bouteille a trouvé son chemin dans les bureaux d’Express cette semaine – a une douceur riche et douillette, avec un soupçon de vanille.
Le professeur Jim Smith est un chercheur en environnement à l’Université de Portsmouth qui a passé des décennies à étudier les effets de la catastrophe nucléaire de 1986. Il a créé la Chernobyl Spirit Company avec des collègues du Royaume-Uni et d’Ukraine il y a sept ans pour soutenir les communautés touchées et comme « une sorte d’expérience de communication scientifique ».
Le professeur Jim Smith étudie l’impact de l’accident de Tchernobyl depuis 1990 (Image : Jim Smith)
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Il a déclaré : « Il y a eu tellement de désinformation sur Tchernobyl, tellement d’exagérations. Il est tout à fait compréhensible que les gens craignent les radiations qui les entourent, mais en réalité les risques sont très, très faibles, surtout maintenant, des décennies après l’accident. »
Aujourd’hui marque le 40e anniversaire du moment où un réacteur a explosé, libérant de grandes quantités de radiations dans l’atmosphère.
Deux ouvriers ont été tués lors de la destruction initiale, et 28 pompiers et secouristes sont morts au cours des trois mois suivants des suites d’une maladie aiguë due aux radiations.
Environ 200 000 personnes ont été relocalisées alors qu’un panache de matières toxiques a englouti les villes et villages voisins.
Les pommes utilisées par l’équipe du professeur Smith sont collectées autour de Narodychi, un district officiellement contaminé de l’oblast de Jytomyr, à environ 35 miles à l’ouest de l’usine.
L’expert, qui étudie l’accident depuis 1990, a déclaré : « Avant l’action, Narodychi avait une population d’environ 30 000 habitants. Après, elle allait être totalement évacuée, mais il y a encore 10 000 à 12 000 personnes qui y vivent.
« Il y a une école, des magasins, mais il n’y a aucune utilisation officielle des terres agricoles autorisée et aucun investissement n’est officiellement autorisé. Cela signifie que le chômage est élevé. »
Pour lancer leurs spiritueux Atomik, l’équipe a d’abord dû déterminer si l’alcool produit serait sans danger. Les tests ont montré qu’il y avait de petites quantités de radioactivité dans les cultures cultivées autour de Narodychi, a déclaré le professeur Smith.
Il a ajouté : « Pas de niveaux dangereux, mais de petites quantités. Lorsque nous les avons distillés pour produire un alcool, nous n’avons trouvé aucune radioactivité de Tchernobyl dans le produit final.
« Les petites quantités de radioactivité sont restées dans les déchets et le distillat final, l’alcool, était complètement propre. »
Le cognac a un effet réchauffant agréable, avec des notes de vanille (Image : Jonathan Buckmaster)
Le verdict d’Hanna sur le brandy Atomik
J’en prends quelques gorgées avant de réaliser que je n’ai aucune idée du goût de la radioactivité. J’envoie un message au professeur Jim Smith. Il répond presque instantanément : « Non, on ne sent pas la radioactivité.
« Au niveau actuel des aliments, même en Ukraine, il faut des instruments assez sophistiqués pour le mesurer. »
Heureusement, les experts d’un laboratoire de mesure de radioactivité de classe mondiale à Southampton « ont vérifié chaque lot, y compris la boîte », me rassure-t-il.
C’est une pensée réconfortante alors que je prends une autre gorgée de liquide doré. Le brandy Atomik à 42 % ABV a une morsure initiale forte, puis se fond dans une chaleur agréable qui brille dans la poitrine.
On y retrouve des notes de vanille et un arrière-goût sucré. J’ai immédiatement envie de faire un gâteau avec.
La bouteille de cognac qui a voyagé d’une distillerie de Narodychi à mon bureau à Londres se vend 47 £, ou 55 £ avec une boîte de présentation en bois de fabrication ukrainienne.
Ce serait un cadeau original parfait avec un objectif beaucoup plus profond : plaider en faveur de la reprise économique et agricole des terres où les pommes étaient cultivées.
Ils avaient prévu de fabriquer de la vodka, mais ont découvert que cela nécessitait des licences coûteuses. Ils se sont donc tournés vers la fabrication de brandy et d’un spiritueux semblable au schnaps.
Un autre obstacle est survenu lorsque leur premier lot a été confisqué par les autorités, déclenchant une bataille juridique.
Les bouteilles ont finalement été expédiées au Royaume-Uni et ont commencé à atteindre les clients, générant une petite activité économique à Narodychi et collectant des fonds qui ont été reversés aux communautés touchées par la catastrophe et, plus récemment, par la guerre en Ukraine.
Le professeur Smith espère que le projet pourra contribuer à démontrer qu’il est possible – et nécessaire – de redémarrer officiellement l’agriculture dans certaines zones touchées par l’accident. Il a déclaré : « Il y a eu tellement de désinformation sur Tchernobyl, tellement d’exagérations. »
Les scientifiques doivent assumer une part de responsabilité, ajoute-t-il : « De nombreuses études ont révélé des différences dans l’écosystème autour de Tchernobyl et prétendent en quelque sorte que cela est dû aux radiations.
« En fait, il n’y a aucune preuve de cela. Nous avons fait beaucoup de travail sur le bassin de refroidissement. [a reservoir built to supply water for cooling the plant’s four nuclear reactors]les poissons et les autres lacs autour de cette zone, et nous avons vraiment du mal à trouver les effets des radiations.
«Les animaux autour de Tchernobyl sont revenus et ne présentent pas de signes vraiment graves de dommages causés par les radiations.
« Je ne dis pas qu’il n’y a pas de dommages causés par les radiations. Nous pensons que c’est très subtil s’ils sont là. Mais ce que nous essayons de faire, c’est de montrer que Tchernobyl n’est plus ce qu’il était il y a 40 ans.
Le scientifique Kyrylo Korychenskyi a été appelé pour combattre dans la guerre Ukraine-Russie (Image : Jim Smith)
« Beaucoup de ces zones peuvent être réutilisées, et le principal problème pour les personnes qui vivaient avec les radiations autour de Tchernobyl est la désinformation sur le risque radiologique et le manque d’activité économique. »
Cependant, le projet n’a pas été apprécié par tout le monde. Le Chernobyl Children’s Project, qui travaille avec des personnes handicapées causées par l’accident, l’a qualifié d’« exercice de propagande très étrange » en 2023.
La production n’a pas été affectée par la guerre, même si le directeur du projet, le scientifique Kyrylo Korychenskyi, a été appelé dans l’armée au début du conflit et est toujours en poste aujourd’hui.
Les fonds récoltés grâce aux ventes d’Atomik ont été reversés à des œuvres caritatives de secours en cas de catastrophe, à un groupe apportant de l’aide du Royaume-Uni à l’Ukraine et à une école locale de Narodychi.
Plus de 10 000 bouteilles ont été produites à ce jour, dont une désormais exposée au Science Museum de Londres.
Le professeur Smith a ajouté : « Au fil des décennies, nous avons commencé à comprendre que le véritable problème à Tchernobyl n’est pas seulement les radiations, mais aussi les impacts sociaux et économiques de l’accident. C’est bien de faire quelque chose de très petit mais concret pour essayer d’aider dans ce domaine. »
