En août de l’année dernière, une nouvelle course à l’espace a commencé alors que les superpuissances mondiales, dont les États-Unis, la Chine, l’Inde et l’UE, tentaient toutes de devenir les premières à atterrir sur une région de la Lune jusqu’alors inconnue.
Neil Armstrong a été le premier homme à poser le pied sur la Lune en 1969, mais pour l’instant, personne ni rien n’a réussi à atterrir sur le pôle sud de la Lune.
Tout cela pourrait changer dans les mois et les années à venir, alors que la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et d’autres agences commenceront à construire des sondes et des fusées pour atterrir sur cette région jusqu’alors inconnue – pour une raison très importante.
Les recherches menées au cours des dix dernières années ont montré que le pôle de la Lune abrite l’une de ses ressources les plus précieuses : l’eau lunaire.
L’eau est gelée sous la surface du satellite naturel, ce qui pourrait rendre possible une future colonie lunaire, ainsi qu’une exploitation minière lunaire et même des missions sur Mars.
Même si l’eau lunaire ne semble pas importante à la surface, les informations fournies par toute eau collectée sur la Lune pourraient même nous donner des informations sur les origines des humains eux-mêmes.
Les scientifiques souhaitent exploiter ces poches de glace d’eau ancienne, car elles pourraient contenir des informations sur les volcans lunaires, et notamment des matériaux provenant de comètes et d’astéroïdes qui ont frappé la Terre, ce qui pourrait expliquer l’origine de la vie.
Ce serait également essentiel pour l’avenir des voyages spatiaux, car de grandes quantités d’eau pourraient fournir une source d’eau potable lors des missions lunaires ou des équipements de refroidissement. Il pourrait également être utilisé pour produire de l’hydrogène comme carburant et de l’oxygène à respirer, pour faciliter les missions sur Mars et l’exploitation minière future sur la Lune.
Jusqu’à présent, personne n’a réussi à atterrir sur le pôle sud de la Lune, puisqu’une mission israélienne a échoué en 2019, tout comme une mission indienne, et qu’un alunissage japonais a échoué en 2022.
La Russie a également tenté en août 2023, mais est devenue incontrôlable et s’est écrasée au sol.
Dans ce qui ressemble à nouveau aux années 1960, la NASA est également en train de construire sa sonde à envoyer sur la Lune pour rechercher de l’eau lunaire. En août 2023, la NASA a annoncé que le Lunar Trailblazer était en voie d’achèvement.
La sonde, construite par Caltech, en Californie, et financée par l’Université d’Oxford, devrait être lancée début 2024 – mais aucune date de lancement n’a encore été officiellement fixée.
Trailblazer a une masse d’environ 200 kg et ne mesure que 3,5 m de large avec ses panneaux solaires entièrement déployés. La sonde renverra des informations sur l’eau de la Lune et permettra aux scientifiques de produire des cartes pour guider les futures explorations robotiques et humaines.
Bethany Ehlmann, chercheuse principale de la mission à Caltech, a déclaré : « L’exploration lunaire est une entreprise internationale, et Lunar Trailblazer incarne cet esprit avec la contribution de l’Université d’Oxford et de l’Agence spatiale britannique à la mission.
« Grâce à la puissance combinée de ces deux instruments sophistiqués, nous pouvons mieux comprendre où et pourquoi l’eau se trouve sur la Lune et soutenir la prochaine ère d’exploration de la Lune. »
