Un « crocodile terroriste » de la taille d’un bus, capable d’écraser les os d’un dinosaure avec une morsure plus forte que celle du tyrannosaure rex, est revenu à la vie avec des détails époustouflants. Les paléontologues ont dévoilé le premier squelette complet scientifiquement précis de Deinosuchus schwimmeri, un monstrueux crocodilien qui régnait sur les marécages et les rivières de l’Amérique du Nord du Crétacé supérieur il y a plus de 75 millions d’années.
Mesurant jusqu’à 9,45 mètres (31 pieds) de long – soit à peu près la longueur d’un autobus scolaire – et pesant plusieurs tonnes, la bête était un prédateur suprême capable de tendre une embuscade et de dévorer de grands dinosaures, notamment des hadrosaures et peut-être même des tyrannosaures. La nouvelle réplique grandeur nature, maintenant exposée au Tellus Science Museum de Géorgie, a duré deux ans grâce à une collaboration entre l’Université d’État de Columbus et Triebold Paleontology Inc. Elle met pour la première fois en évidence le «terrible crocodile» – la traduction littérale de Deinosuchus.
Les preuves fossiles racontent une histoire brutale. Des marques de dents correspondant aux dents de Deinosuchus ont été trouvées sur des os de dinosaures, certains partiellement cicatrisés, prouvant que le crocodile géant attaquait des proies vivantes plutôt que de se contenter de charognards.
Son crâne s’étendait sur près de deux mètres, armé de dents de la taille d’une banane, conçues pour percer et écraser. Les études de ses mâchoires et de sa musculature robustes suggèrent une force de morsure supérieure à celle du Tyrannosaurus rex, ce qui en fait l’un des mordeurs les plus puissants de l’histoire de la Terre.
L’étude a été dirigée par le professeur David Schwimmer (à ne pas confondre avec l’acteur de Friends qui, ironiquement, jouait le rôle d’un paléontologue dans la sitcom des années 1990).
Il a déclaré : « C’était un prédateur très sérieux. » Il se cachait dans les voies navigables côtières, utilisant sa puissance explosive et sa technique perfectionnée de lancer de la mort pour entraîner les dinosaures dans l’eau.
Les populations de Deinosuchus schwimmeri de l’est des États-Unis ont prospéré il y a entre 83 et 76 millions d’années, coexistant avec les dinosaures qui dominaient le pays et s’en nourrissant.
Alors que le T. rex fait la une des journaux, ce monstre aquatique était une terreur de premier plan dans son écosystème, atteignant des tailles qui éclipsent les crocodiles modernes.
L’exposition Tellus est le seul endroit au monde où le public peut se tenir face au museau d’un squelette de Deinosuchus grandeur nature. Il offre un rare aperçu d’une époque où les crocodiles géants, et pas seulement les lézards géants, régnaient sur la chaîne alimentaire.
Pour les visiteurs, le message est clair : il y a 75 millions d’années, la chose la plus dangereuse près de l’eau n’était ni un requin ni un serpent. C’était un crocodile de la taille d’un bus, doté d’une morsure capable d’humilier le roi des dinosaures.
