Les activités sur le continent le plus au sud sont soumises au système du traité sur l’Antarctique, qui est en vigueur depuis le 23 juin 1961. Cet accord international – initialement signé par 12 nations, dont le Royaume-Uni, mais comprenant maintenant un total de 54 parties – couvre l’ensemble de la zone. au sud de 60° de latitude sud. Les objectifs du traité sont de maintenir l’Antarctique en tant qu’espace démilitarisé, de s’assurer qu’il reste exempt d’essais et de déchets nucléaires, de promouvoir la coopération scientifique et de mettre de côté tous les différends sur la souveraineté territoriale.
Au total, il y a eu huit revendications territoriales concernant l’Antarctique par sept États souverains, remontant au début des années 1900.
Les pays ayant des revendications établies – et dans certains cas, qui se chevauchent – sont l’Argentine, l’Australie, le Chili, la France, la Nouvelle-Zélande, la Norvège et le Royaume-Uni.
Les États-Unis et la Russie, quant à eux, soutiennent tous deux qu’ils se sont réservé le droit de faire des revendications sur le continent le plus au sud.
Il y a également eu des spéculations selon lesquelles d’autres pays, dont le Brésil et le Pérou, pourraient également déposer des réclamations à l’avenir.
La plus ancienne revendication territoriale formelle de l’Antarctique a été faite par le Royaume-Uni en 1908, via les lettres patentes des dépendances des îles Falkland.
Cette déclaration – qui aurait été faite pour mieux réglementer et taxer l’industrie baleinière – a également inclus un certain nombre d’îles dans l’Atlantique Sud et l’océan Austral, notamment la Géorgie du Sud, les îles Sandwich du Sud et les Orcades du Sud.
En 1917, le libellé de la revendication a été révisé pour inclure sans ambiguïté tout le territoire situé dans le secteur s’étendant jusqu’au pôle Sud – couvrant ainsi l’intégralité de l’actuel Territoire britannique de l’Antarctique, qui a été officiellement formé en 1962.
La revendication de la Grande-Bretagne sur l’Antarctique – comme les six autres revendications existantes – est suspendue par le système du Traité sur l’Antarctique.
Selon le professeur Dodds, si la Russie choisit d’abandonner le Traité sur l’Antarctique, il est possible qu’elle continue à établir un système de traités rival.
Cela, a-t-il ajouté, pourrait potentiellement inclure la Chine et peut-être l’Inde comme partenaires.
Alternativement, a-t-il dit, la séparation de la Russie pourrait déclencher un « chacun pour soi » territorial.
Dans les deux cas, la revendication de la Grande-Bretagne sur l’Antarctique pourrait facilement être menacée.
