« Dickens adorait la maison, le foyer et Noël », déclare Richard Armitage. (Image : Getty)
Après avoir joué Thorin Oakenshield dans la trilogie à succès Hobbit de Peter Jackson avec un puissant accent du nord, il est légèrement surprenant d’entendre le baryton profond et riche de Richard Armitage sans les fortes inflexions du seigneur nain. Mais ensuite, la star née à Leicester est un doubleur recherché, ayant été un narrateur incontournable pour les livres audio et les jeux vidéo presque aussi longtemps qu’il est un visage familier sur scène et à l’écran.
« Mon accent dans le Hobbit était un hybride de celui de mon père et de celui du nord de la famille », admet-il avec un sourire. « Je ne sais pas pourquoi mon oreille a écouté ça, mais ils [the filmmakers] j’ai tellement aimé Aidan Turner et Dean O’Gorman [who played Thorin’s nephews Fili and Kili] il fallait le faire aussi. Je me souviens du pauvre vieil Aidan avec son accent irlandais qui essayait de faire mon hybride ! »
Les films fantastiques à succès, dont nous parlerons plus tard, sont sortis au cours des trois Noëls entre 2012 et 2014 et ont rapporté un milliard de dollars chacun, envoyant leurs étoiles s’envoler dans la stratosphère.
Mais revenons à la voix fabuleuse d’Armitage, car nous parlons aujourd’hui de son rôle plus petit mais non moins parfaitement formé dans une nouvelle adaptation brillante de David Copperfield de Charles Dickens pour Audible, l’application de livres audio et de podcast appartenant à Amazon. Réalisé par Sam Mendes et mettant en vedette l’acteur rwando-écossais Ncuti Gatwa – qui deviendra le 14e Doctor Who le jour de Noël – dans le rôle de Copperfield, la superbe production d’ensemble de l’histoire du passage à l’âge adulte comprend également Helena Bonham Carter, Jessie Buckley et Toby Jones. . Et c’est aussi le moment idéal pour la période des fêtes lorsque le plus grand conteur d’Angleterre – A Christmas Carol vient de célébrer son 180e anniversaire – revient inévitablement au premier plan, et nous nous réunissons avec nos familles pour entendre et raconter des histoires.
Armitage, 52 ans, qui incarne le beau-père intimidateur de Copperfield, Edward Murdstone et, il faut le dire, est également connu pour être gentil devant la caméra en termes d’apparence, déclare : « Je pense que Dickens était un peu obsédé par Noël. Il aimait le foyer, la maison et Noël. Et ils sont tous typiquement anglais, une bonne pierre de touche à cette période de l’année.
Il y a quelque chose dans ses grandes histoires, souvent des sagas familiales élargies, qui évoque également cette idée de se réunir, je suggère. « Exactement, peu importe la distance que vous parcourez, aux alentours de Noël, vous rentrez chez vous et vous répétez ensuite tous les rituels que vous avez toujours pratiqués depuis que vous êtes enfant. Je pense que c’est pour cela que nous répétons les choses, et Dickens semble comprendre pourquoi.
Armitage, qui vit entre Londres et New York, où il passe Noël, est diplômé de la London Academy of Music and Dramatic Art avant de rejoindre le RSC. Il a apprécié son premier rôle principal dans le rôle de John Thornton dans l’adaptation de la BBC en 2004 de North And South.
Depuis, les rôles se sont succédés, avec des passages réussis dans Spooks, comme l’espion Lucas North ; Robin des Bois; et la série télévisée américaine Hannibal, ainsi que des rôles dans The Hobbit et Ocean’s 8, entre autres films.
En tant que propriétaire de l’usine John Thorton dans le Nord et le Sud. (Image : BBC One)
Un chant de Noël mis à part, David Copperfield doit être le roman le plus adapté de Dickens. Alors, que peut apporter une nouvelle production ? « Copperfield est probablement mon Dickens préféré, en fait », répond Armitage. « C’est une histoire intemporelle et toute nouvelle adaptation sera plus accessible. C’est frais et moderne. »
« C’est si proche du livre, mais ce n’est pas lourd – c’est pétillant. Je pense que Dickens aurait approuvé. Une version multi-voix est aussi proche que possible d’une production mise en scène qui donne l’impression que vous êtes dans la pièce.
« Et ils travaillent vraiment dur là-dessus, donc on a l’impression d’entrer dans le monde de Dickens. J’adore cette immersion.
Autrefois, ce type de production somptueuse aurait été le pain quotidien de Radio 4 mais, comme pour la plupart des choses, la technologie a changé le monde. « Vous deviez réunir tous les acteurs dans une seule pièce et vous avez enregistré pendant une semaine – je l’ai fait. [Samuel Richardson’s] Clarissa une fois avec Alison Steadman et Miriam Margolyes et c’était fantastique – mais programmer des gens en même temps est tout un calvaire. »
« Désormais, la technologie signifie que vous vous rendez à distance et que vous ne rencontrez pas nécessairement les personnes avec lesquelles vous travaillez. Ils font preuve de magie technique et ça sonne fantastique.
Mais faire du travail vocal pose un problème particulier pour un acteur physique comme Armitage. « Mon problème, c’est que je ne peux pas m’empêcher de bouger », rit-il. « Et ils me disent : ‘On entend tes vêtements bouger.’ Vous devez rester immobile. Mais j’incarne le personnage. Dans une scène où Murdstone fouette David, ils veulent un peu de mouvement, mais je leur dis ‘Donnez-moi un bâton !' »
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« Mais c’est vraiment très amusant – vous fermez les yeux et vous êtes dans son monde. Il y a ce moment où David perd sa première femme. Je ne veux pas gâcher le livre, mais c’est l’une des observations les plus déchirantes sur le chagrin et la mort. »
« C’est pourquoi Copperfield est mon préféré, car il retrace toute la vie de cet homme, depuis son plus jeune âge jusqu’à sa majorité. »
Parlant d’avoir grandi aux yeux du public, d’avoir connu un énorme succès dans certains des plus grands films du 21e siècle avec Le Hobbit (le tournage en Nouvelle-Zélande a duré trois ans), tout le reste n’est-il pas un peu décevant ? « Je le savais en quelque sorte à l’époque, c’était un de ces moments où j’étais si présent et où j’ai réalisé quand j’y suis arrivé, ‘Rien n’atteindra jamais ce niveau.’ Si c’est le dernier travail que vous faites, vous pouvez en être heureux », sourit-il.
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« Je n’aurais pas rêvé que cela m’arriverait dans un million d’années. J’avais lu Le Hobbit quand j’avais 11 ans et je me souvenais de chaque détail. »
« Mais quand vous êtes à l’autre bout du monde, vous entrez sur la scène sonore et vous pensez : ‘Je suis sur le point d’entrer dans cette histoire que j’ai connue et aimée toute ma vie’. C’est surréaliste. »
« C’était vraiment difficile, compliqué, inconfortable et fatigant aussi – mais chaque jour, je me répétais : ‘Ne perds pas une seconde de ça parce que ça ne t’arrivera plus jamais’. »
Cela a également introduit Armitage dans les ligues majeures en tant qu’acteur, ce qui n’est pas un endroit où l’Anglais modeste et sans prétention admet être particulièrement à l’aise.
« J’ai eu 40 ans quand je l’ai fait, donc je n’étais pas un nouveau venu, mais je me sentais toujours comme un poisson hors de l’eau. Je me souviens d’être monté sur le tournage d’Ocean’s 8 et il y avait Cate Blanchett, Sandra Bullock et Rihanna. Et je me dis : « Je n’ai pas vraiment ma place ici ». J’ai l’impression d’être plus heureux chez moi, dans une télévision britannique de bonne qualité, où j’ai un peu de voix. J’étais un peu lâche dans le grand étang. C’est séduisant et brillant, mais il y a beaucoup de ‘BS’.
Jouer dans The Hobbit présentait cependant d’autres avantages inattendus.
« Les gens de Lego sont venus à la fin du shooting et ils vous donnent votre modèle. C’est évidemment dans une toute petite boîte, mais c’est très cool. Je n’arrive pas à croire que je suis un morceau de Lego.
La narration est clairement ancrée chez Armitage, qui écrit de courtes biographies des personnages qu’il incarne.
« Chaque fois que je m’assois pour faire un livre audio ou pour écrire moi-même, je pense toujours : ‘C’est fondamentalement ce que nous sommes' », poursuit-il. « Que ce soit à travers la chanson, la danse ou sur scène, tout est une narration. Tout le monde a une histoire à raconter.
C’est une technique qui a conduit à un autre triomphe récent : un thriller acclamé se déroulant en Suisse, Genève. Cela est dû, comme beaucoup de choses, à sa voix.
Lors de l’enregistrement pour Audible, il lui a été suggéré de créer une histoire originale pour l’application. Le livre qui en a résulté était resté exclusivement sur la plateforme de livres audio pendant un an auparavant, pour le plus grand plaisir évident d’Armitage, et est sorti sous forme cartonnée via l’éditeur Faber & Faber.
Confiant et rapide, il met en scène Sarah Collier, une scientifique lauréate du prix Nobel, confrontée aux mêmes signes révélateurs de démence précoce, de perte de mémoire, d’évanouissements et de confusion, que son père souffrant de la maladie d’Alzheimer.
Armitage avec Michelle Keegan dans Fool Me Once, (Image : Netflix)
Persuadée par son mari d’accepter une invitation en tant qu’invité d’honneur à une conférence sur les biotechnologies, l’implant neuronal dévoilé pourrait révolutionner la science médicale – et peut-être lui sauver la vie. Mais à mesure que ses symptômes s’aggravent, est-ce que tout est comme il semble ?
« Oui, j’ai écrit des biographies de personnages. Mais je ne savais pas si je pouvais formuler mes idées dans le genre du thriller », admet Armitage. Pour l’occasion, il s’est inspiré de son expérience de la télévision longue durée et a puisé son inspiration dans son collaborateur et ami, Harlan Coben, qui a joué dans trois des adaptations de l’écrivain policier américain.
« En fin de compte, ma passion sera le caractère parce que c’est ce que je fais dans la vie. Je suis à l’intérieur du personnage », dit-il. «Je pense toujours que l’intrigue ne me regarde pas, je marche et parle simplement du personnage à l’intérieur de l’intrigue. Vous écrivez une biographie pour chacun de vos personnages et ils s’en vont, s’occupent et reviennent et c’est comme : ‘Oh, tu as changé’.
Il s’avère que son héroïne était basée sur la vraie Dame Sarah Gilbert, 61 ans, qui a attiré l’attention pendant la pandémie en co-développant le vaccin britannique AstraZeneca.
« Je devrais probablement lui en envoyer une copie car je parle d’elle depuis si longtemps », sourit-il.
« C’était la seule personne à laquelle je prêtais attention pendant la pandémie, elle semblait très équilibrée. »
Placer son équivalent fictif dans une histoire où ils commencent à douter de leur santé mentale est devenu Genève. Il écrit actuellement une suite et jouera dans sa troisième adaptation de Harlan Coben sur Netflix, Fool Me Once, diffusée en janvier. « Il y a huit épisodes pour janvier, donc avec votre gueule de bois du Nouvel An, vous pouvez le mettre en coffret », plaisante-t-il. «J’ai commencé à écrire Geneva pendant que nous faisions Stay Close et je l’ai terminé sur Fool Me Once alors Harlan est devenu un mentor sans s’en rendre compte. Il était incroyable.
Fait unique, les trois adaptations sont autonomes. Dans le dernier en date, Armitage incarne le mari de la vétéran militaire Maya Stern (Michelle Keegan), qui reçoit une caméra de nounou et voit son mari jouer avec leur petite fille alors qu’il a été assassiné trois semaines auparavant.
«Je suis mort dès les premières secondes», sourit Armitage. «J’ai toujours voulu faire partie d’une série d’anthologies où vous avez un ensemble étendu et où ils apparaissent dans des rôles différents. J’adore cette idée. C’est comme du théâtre de répertoire.
Vous ne pouvez pas l’exprimer mieux que ça.
David Copperfield est maintenant disponible sur Audible. Genève de Richard Armitage (Faber, 16,99 £) est maintenant disponible. Visitez express bookshop.com ou appelez le 020 3176 3832. Frais de port gratuits au Royaume-Uni pour les commandes supérieures à 25 £.
