Les scientifiques ont découvert un virus dans l’ADN de Néandertal vieux de 50 000 ans et veulent désormais recréer cet ancien pathogène.
Certains experts ont émis l’hypothèse que les Néandertaliens avaient disparu à cause de virus. Or, des traces de l’herpèsvirus, responsable de l’herpès labial, ainsi que du papillomavirus sexuellement transmissible et de l’adénovirus, également connu sous le nom de rhume, ont été trouvées dans l’ADN de deux Néandertaliens.
Les deux humains préhistoriques étaient des hommes et leurs restes ont été retrouvés dans une grotte en Russie. L’équipe qui a fait la découverte envisage maintenant d’essayer de synthétiser les « virus de type Jurassic Park » pour voir comment ils se comparent aux virus modernes.
« Ces virus de type Jurassic Park pourraient ensuite être étudiés pour leurs caractéristiques reproductrices et pathogènes et comparés à leurs homologues actuels », a déclaré Marcelo Briones, l’auteur principal de l’étude à NewScientist.
« Je suis sceptique quant à la possibilité d’y parvenir étant donné le manque de compréhension complète de la manière dont l’ADN des virus est endommagé et de la manière de reconstruire les morceaux récupérés en un génome viral complet », a-t-il ajouté. « En outre, l’interaction hôte-virus, en particulier dans un environnement complètement différent, est un élément à prendre en compte. »,
Les restes ont été découverts dans la grotte Chagyrskaya, dans les montagnes russes de l’Altaï, en Sibérie, rapporte le Mirror. Le groupe de neuf individus apparentés, partageant tous l’ADN, a été retrouvé en 2022.
Ils ont réussi à séquencer les données génomiques des Néandertaliens, fournissant ainsi un aperçu incroyable de leur ADN. Ils ont confirmé que les traces virales présentes dans les restes n’étaient pas dues à une contamination animale ou humaine moderne.
« Les virus de l’herpès, en particulier, pourraient avoir été une cause majeure de l’extinction de l’Homme de Néandertal », suggère le rapport, mais il souligne également que des tests supplémentaires étaient nécessaires pour confirmer ces résultats.
« Pris ensemble, nos données indiquent que ces virus pourraient représenter des virus qui ont réellement infecté les Néandertaliens », a déclaré Briones.
Les résultats sont logiques, selon Briones, puisque les humains modernes contractent environ 10 maladies au cours de leur vie. Il est donc probable qu’ils trouvent des preuves d’une infection virale chez nos anciens ancêtres. Les tests génétiques effectués sur le groupe de neuf personnes ont révélé des relations familiales : deux d’entre eux étaient un père et une fille, et le père était apparenté à deux autres hommes du groupe, partageant peut-être la même grand-mère.
On pense que le groupe, composé d’enfants, d’adolescents et d’adultes, a tous péri simultanément, bien que la cause reste inconnue en raison de l’absence de signes funéraires. Ces récentes découvertes devraient fournir davantage d’informations sur l’extinction de l’Homme de Néandertal il y a environ 40 000 ans.
