Se laisser embobiner par la bague ouzel devient un rituel printanier exaspérant. Il y a une génération, ces soi-disant « merles des montagnes » pouvaient être comptés par douzaines, migrant à travers le sud de l’Angleterre vers les aires de nidification scandinaves. Les collines herbeuses s’étendant du Dorset à la Humber offraient aux ouzels solitude et subsistance pour récupérer lors de vols épiques. Et ils sont devenus des lieux légendaires pour rencontrer ces oiseaux énigmatiques.
Il y avait un piège. Les Ouzels – le mot dérive d’Amsel, qui signifie merle en allemand – sont peut-être étroitement liés au favori du jardin, mais leur timidité obsessionnelle a laissé les ornithologues amateurs face à des escarpements escarpés où seuls les moutons au pied sûr osent marcher. Le prix attendu a toujours été immense. Peu d’oiseaux brillent plus à l’aube ou au crépuscule que les ouzels mâles, affichant des ailes argentées et des gorgerins en demi-lune scintillants. Les femelles dans des tons dilués de café et de crème suscitent la chair de poule.
Malheureusement, les rencontres lors des escales traditionnelles deviennent intermittentes et inquiétantes. Le printemps 2025 a été la première fois depuis des décennies que j’ai raté une communion en anneau ouzel dans les collines des Chilterns. Est-ce dû à la malchance, à mon manque d’efforts soutenus pour escalader des pentes abruptes, ou est-ce que quelque chose ne va pas chez ces oiseaux les plus secrets ?
Le mois dernier, le Breeding Bird Survey a révélé un déclin de 25 % parmi les ouzels nicheurs britanniques au cours de la dernière décennie, laissant moins de 7 000 couples dispersés du Dartmoor au Pays de Galles, dans les Pennines et en Écosse.
Les raisons ne sont pas claires, mais les perturbations humaines liées aux activités de loisirs, la perte des zones d’alimentation hivernale des forêts de genévriers en Espagne et au Maroc et le changement climatique sont des facteurs possibles. Des dynamiques similaires affectent-elles les ouzels scandinaves qui traversent le sud de l’Angleterre ?
Après l’échec de l’année dernière et une douzaine de tentatives infructueuses en avril dernier, j’étais résigné à un nouvel échec. Puis est venu un avertissement d’un ami. Un couple s’abritait sur une pente de craie à 20 minutes de chez eux. Eurêka !
Dans la lumière mielleuse du soir, un mâle et une femelle fauve recouverts de mithril se nourrissaient aux côtés d’un troupeau de lapins, inconscients de mes yeux ravis. C’est toujours une joie de parcourir les ouzels.
