La cocaïne modifie le comportement des saumons, suggère une étude (Image : PA)
La pollution par la cocaïne dans les cours d’eau modifie le comportement des poissons, les scientifiques avertissant que la drogue pousse les saumons à voyager plus loin et à agir de manière plus imprudente que d’habitude. Une nouvelle expérience de terrain sur le saumon de l’Atlantique en Suède a révélé que l’exposition à la cocaïne et à son principal produit de dégradation, la benzoylecgonine, augmente considérablement la distance parcourue par le poisson après avoir été relâché dans un lac.
La recherche suggère que les drogues illégales qui pénètrent dans les rivières ne sont pas seulement présentes en quantités infimes : elles pourraient remodeler les écosystèmes aquatiques. Des chercheurs de l’Université suédoise des sciences agricoles ont mené une étude sur le terrain dans le lac Vattern, en utilisant des dispositifs à libération lente implantés chirurgicalement pour simuler une exposition à long terme à de l’eau contaminée chez de jeunes saumons élevés en écloserie.
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Lac Vattern en Suède (Image : Getty)
Les poissons ont été divisés en trois groupes : 35 ont reçu des implants contenant de la cocaïne, un autre groupe a reçu de la benzoylecgonine, le principal métabolite de la drogue souvent présent en concentrations plus élevées dans les cours d’eau, et un troisième groupe témoin a reçu des implants inertes sans produits chimiques.
Tous les poissons ont été équipés d’étiquettes de suivi électroniques et relâchés dans le lac, où leurs mouvements ont été surveillés pendant deux mois.
Les résultats ont montré que tous les saumons avaient initialement été largement explorés après leur relâchement, mais que des différences de comportement sont apparues au fil du temps.
Les poissons témoins ont progressivement réduit leurs déplacements et se sont installés à environ 20 kilomètres du site de lâcher.
Les poissons exposés à la cocaïne étaient également plus éloignés que les témoins, mais ceux exposés à la benzoylecgonine ont montré l’effet le plus fort, voyageant jusqu’à 1,9 fois plus loin chaque semaine que le saumon non traité.
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À la fin de l’expérience, les poissons exposés à la benzoylecgonine s’étaient dispersés à environ 32 kilomètres du point de rejet, contre environ 20 kilomètres pour le groupe témoin, ce qui indique une nette augmentation du comportement d’itinérance lié à l’exposition au médicament.
Les chercheurs affirment que les résultats concordent avec des études de laboratoire antérieures montrant que la cocaïne et les composés apparentés peuvent augmenter l’activité et la prise de risque chez les espèces aquatiques telles que les puces d’eau et les écrevisses, qui ont été observées nageant plus rapidement ou laissant une couverture protectrice lorsqu’elles sont exposées au médicament.
Le mécanisme biologique exact reste flou, mais les scientifiques soupçonnent que le produit de dégradation, la benzoylecgonine, pourrait avoir des effets à plus long terme sur les poissons, car il persiste dans l’environnement pendant de plus longues périodes.
Les experts impliqués dans la recherche affirment que les changements de comportement pourraient avoir de graves implications écologiques, affectant potentiellement les habitudes alimentaires, l’évitement des prédateurs et les routes de migration des populations de poissons sauvages.
Les scientifiques préviennent que l’impact réel sur le saumon sauvage reste incertain, car l’étude a utilisé des poissons élevés en écloserie qui pourraient déjà se comporter de manière plus audacieuse que les populations sauvages.
Cependant, les chercheurs affirment que les résultats suscitent toujours des inquiétudes quant au fait que la pollution par les produits pharmaceutiques et les drogues illicites pourrait remodeler subtilement les écosystèmes aquatiques déjà soumis à la pression du changement climatique, de la perte d’habitat et de la surpêche.
Les écotoxicologues réclament des recherches plus approfondies pour comprendre comment les mélanges chimiques complexes présents dans les cours d’eau interagissent avec la faune au fil du temps et si une exposition à long terme pourrait affecter les taux de survie et l’équilibre des écosystèmes.
L’un des auteurs de l’étude a déclaré que les résultats mettent en évidence un problème environnemental croissant : les substances conçues pour l’usage humain se retrouvent de plus en plus dans les rivières et les lacs, où elles ne disparaissent pas simplement une fois métabolisées ou rejetées.
L’étude soulève des questions difficiles sur le nombre d’autres médicaments qui affectent déjà la faune sans que l’on s’en aperçoive.
