Un astéroïde massif s’est écrasé sur le fond de la mer du Nord il y a environ 43 millions d’années, creusant le cratère Silverpit et déclenchant un tsunami de plus de 100 mètres de haut, ont confirmé lundi des scientifiques. L’impacteur, d’environ 160 mètres (525 pieds) de large, a frappé à un angle peu profond depuis l’ouest, creusant un cratère de 3 kilomètres de large maintenant enfoui à 700 mètres sous les fonds marins du sud de la mer du Nord, à environ 80 milles au large de la côte du Yorkshire.
La collision a projeté vers le ciel un rideau de roches, de sédiments et d’eau de mer d’une hauteur de 1,5 kilomètre avant qu’il ne s’effondre, générant des vagues plus hautes que de nombreux gratte-ciel modernes. Les résultats, publiés dans Nature Communications, mettent fin à un débat de 20 ans sur les origines du cratère.
Découvert en 2002 lors de campagnes sismiques d’exploration pétrolière, la forme circulaire, le pic central et l’anneau de failles environnant de Silverpit suggéraient depuis longtemps un impact extraterrestre. Les sceptiques prétendaient que cela résultait de la tectonique du sel ou d’un effondrement volcanique. En 2009, les géologues ont formellement voté contre l’hypothèse de l’impact.
Une nouvelle imagerie sismique à haute résolution, combinée à l’analyse d’échantillons de roche provenant d’un puits de pétrole voisin, a fourni des preuves concluantes. Les chercheurs ont identifié des cristaux de quartz et de feldspath « choqués », des minéraux déformés uniquement par les pressions extrêmes d’un impact à hypervitesse.
Le Dr Uisdean Nicholson de l’Université Heriot-Watt, qui a dirigé l’étude financée par le Conseil de recherche sur l’environnement naturel, a déclaré que les minéraux choqués étaient une découverte « d’une aiguille dans une botte de foin ». Il a noté : « Cela prouve sans aucun doute l’hypothèse du cratère d’impact. »
Les simulations numériques réalisées par le professeur Gareth Collins de l’Imperial College de Londres ont fait correspondre la structure du cratère à une frappe d’astéroïde. Collins, qui a assisté au débat de 2009, a qualifié les nouvelles données de « solution miracle » tant recherchée.
Silverpit fait partie des rares cratères d’impact sous-marins préservés de la Terre. Alors qu’environ 200 structures d’impact sont connues sur terre, seulement 33 environ ont été identifiées sous les océans. Les processus planétaires dynamiques – tectonique des plaques, érosion et sédimentation – ont effacé la plupart des preuves de collisions anciennes.
Cet événement s’ajoute à un catalogue croissant d’impacts marins confirmés, notamment Chicxulub au large du Mexique, lié à l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années, et le cratère Nadir, plus récemment vérifié.
Nicholson a noté que la découverte offre une fenêtre précieuse sur la façon dont les impacts d’astéroïdes remodèlent les surfaces planétaires, des informations difficiles à obtenir ailleurs. La recherche souligne également les dangers potentiels de futures rencontres avec des astéroïdes.
Une fois le mystère résolu, les scientifiques peuvent désormais utiliser Silverpit comme laboratoire naturel pour étudier les effets souterrains des impacts à hypervitesse. Le cratère reste invisible sur les fonds marins modernes, préservé sous d’épaisses couches de sédiments.
