L’ambition à long terme de la NASA d’établir une présence humaine permanente sur la Lune est bien plus susceptible de commencer par des abris gonflables et des engins spatiaux adaptés que par les bases lunaires futuristes souvent présentées dans la science-fiction, selon les experts. L’agence spatiale américaine a établi une feuille de route pour le retour des astronautes sur la surface lunaire dans le cadre de son programme Artemis, qui a récemment franchi une étape majeure avec le survol réussi de la Lune en équipage lors de la mission Artemis II.
L’objectif ultime est de permettre des opérations soutenues sur et autour de la Lune au cours de la décennie à venir. Mais les scientifiques affirment que les premières étapes seront bien plus fondamentales que ce que beaucoup pensent. Le professeur Mahesh Anand, professeur de sciences planétaires et d’exploration à l’Open University, a déclaré que les premières étapes de toute base lunaire devraient être considérées comme une extension de la construction d’infrastructures plutôt que comme la création d’une colonie extra-mondaine pleinement opérationnelle.
Il a déclaré : « L’annonce par la NASA de la construction d’une base lunaire qui débutera plus tard cette année doit être considérée dans le contexte général du développement d’une infrastructure dans et autour de la Lune pour fournir un accès régulier à la surface lunaire pendant de longues périodes. »
Il a expliqué que les premières missions seraient conçues pour tester si les humains peuvent rester sur la surface lunaire plus longtemps que les astronautes d’Apollo, qui n’y sont restés que pendant de courtes périodes.
Le professeur Anand a ajouté : « Les premières missions sont susceptibles de transporter le plus de ressources et d’infrastructures pour démontrer la possibilité de survivre dans l’environnement lunaire pendant une durée significative, au moins plus longue que le temps que les astronautes d’Apollo ont passé sur la surface lunaire. Initialement, l’atterrisseur lui-même serait une structure habitable. »
Les concepts à plus long terme pourraient inclure des habitats gonflables légers placés à proximité des sites d’atterrissage pour une protection supplémentaire, mais même ceux-ci dépendraient fortement des matériaux fournis par la Terre.
Le professeur Anand a déclaré : « La première structure habitable au sens propre du terme sur la Lune sera très probablement construite en grande partie à partir de matériaux apportés de la Terre et, plus tard, combinés avec des matériaux dérivés de la région d’atterrissage. Une structure autogonflante faite d’un matériau léger, mais mécaniquement très résistant, pourrait être située dans un endroit abrité à proximité de l’atterrisseur, ce qui offrirait probablement le moins de risques. »
Au fil du temps, le sol lunaire pourrait être utilisé pour protéger les habitats des radiations et des micrométéoroïdes, deux des dangers les plus persistants de la Lune, a-t-il suggéré.
Le professeur Anand a ajouté : « Le régolithe lunaire pourrait un jour être utilisé pour renforcer la protection d’une telle structure. Il est peu probable qu’une base lunaire autonome, construite et soutenue par des ressources dérivées in situ soit réalisée de si tôt. »
Le programme Artemis de la NASA vise à renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972, avec pour objectif à plus long terme d’établir des opérations continues au pôle sud lunaire. Cependant, ces projets se heurtent à un nouvel obstacle après que la fusée Blue Origin New Glenn de Jeff Bezos a subi une explosion catastrophique sur sa rampe de lancement en Floride lors d’un récent essai moteur, menaçant de retarder les prochaines missions d’atterrissage lunaire sans équipage.
Le Dr Megan Argo, lectrice en astrophysique à l’Université de Central Lancashire, a déclaré que le programme représente une approche par étapes plutôt qu’un saut soudain vers une habitation permanente.
Elle a déclaré : « Ce qui a été décrit par la NASA est une feuille de route en trois phases vers une présence humaine durable sur la Lune – en commençant par des missions et des tests robotiques, puis en construisant des infrastructures, et en visant finalement des opérations continues en équipage d’ici le début des années 2030. Artemis a pour objectif de ramener les humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972, tandis que le programme parallèle de base lunaire se concentre sur la création des infrastructures nécessaires à l’exploration et à l’habitation à long terme.
Elle a noté que la concurrence commerciale entre les entreprises spatiales jouerait probablement un rôle clé dans l’accélération des progrès, la NASA encourageant délibérément une économie lunaire plus large plutôt que de s’appuyer sur un seul entrepreneur.
Le Dr Argo a déclaré : « Il existe clairement une concurrence intense entre des sociétés comme Blue Origin et SpaceX, et cela est susceptible d’accélérer l’innovation. La NASA encourage délibérément une économie lunaire commerciale plutôt que de s’appuyer sur un seul fournisseur. «
« Le pôle sud lunaire est scientifiquement fascinant car ses dépôts de glace d’eau pourraient aider à répondre à des questions majeures sur les origines de la Terre, de la Lune et de l’eau au début du système solaire. »
Elle a ajouté que les implications géopolitiques et stratégiques plus larges sont tout aussi importantes que les objectifs scientifiques.
Elle a conclu : « L’annonce de la NASA n’est pas seulement un développement scientifique mais une question de stratégie et d’influence. À mesure que de plus en plus de pays poursuivent des missions lunaires, la concurrence s’intensifie pour établir d’abord des opérations dans les régions les plus précieuses de la Lune. »
