Richard Dawkins, le scientifique évolutionniste et écrivain, sait qu’il divise l’opinion. Pour chaque lecteur qui a salué son exploration de 2006, qui a défini sa carrière, dans The God Delusion – et qui a conclu que la croyance en un dieu personnel est une illusion -, il y a ceux qui le réprimandent, tirant des coups de feu à volonté depuis le confort de l’anonymat et de la cachette inconnue d’où ils pourraient taper sur leur clavier. Ou dans d’autres cas, bruyamment partout où quelqu’un peut l’entendre.
Et c’est très bien ainsi pour Dawkins. En fait, il encourage le débat.
Car pour cet homme de 83 ans, qui entamera plus tard cette année une nouvelle tournée qui le conduira aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Europe, la liberté d’expression et la capacité de contester et de débattre deviennent rapidement un plaisir disparu, apprécié désormais par un nombre réduit de personnes ayant la possibilité d’exprimer une opinion sous une menace grave.
Mais ce qui est plus inquiétant encore, c’est que le biologiste et éthologue d’origine kenyane craint qu’une institution au sein de la société ne freine ce droit – une institution qui avait autrefois la liberté d’expression dans ses veines.
Les universités.
Dawkins a déclaré à Express.co.uk que c’est l’une des tendances les plus inquiétantes qu’il ait observées au sein de la société moderne : ce renversement de la volonté de voir le débat ouvert dans nos établissements d’enseignement supérieur au Royaume-Uni et aux États-Unis.
À l’époque où il était à Berkeley, où il travaillait comme professeur adjoint de zoologie à l’Université de Californie à la fin des années 1960, Dawkins se souvient de la façon dont les étudiants faisaient campagne sous la bannière du mouvement pour la liberté d’expression, exigeant l’espace pour s’exprimer.
« Aujourd’hui, aux États-Unis, les gens semblent s’opposer à la liberté d’expression, annulant constamment les conférences des conférenciers invités simplement parce qu’ils ne sont pas d’accord avec eux », a-t-il déclaré à Express.co.uk. « Ils se rendent constamment auprès de l’administration de l’université pour protester contre les professeurs qui disent des choses avec lesquelles ils ne sont pas d’accord.
« Il semble donc y avoir une sorte de renversement de l’esprit de l’université qui, dans les années 1960, était en faveur de la liberté d’expression, et qui, dans les années 2020, semble être contre la liberté d’expression. Je pense donc qu’il s’agit d’un changement culturel majeur dans les universités qui se propage dans le monde entier. »
Cela rend le scientifique « plutôt triste » lorsqu’il considère à quel point le pendule s’est déplacé dans cet aspect de la vie quotidienne – en particulier parce qu’il va « à l’encontre de l’esprit de l’université, qui est une enquête ouverte, un débat ouvert, un débat civilisé, un débat civilisé ».
Pour Dawkins, il existe une façon beaucoup plus simple de gérer les demandes d’annulation de conférences ou de conférences. « Si vous n’êtes pas d’accord avec quelqu’un, dites-le-lui, n’essayez pas de le faire taire », a-t-il poursuivi. « C’est une tendance inquiétante que nous observons dans les universités… c’est exactement là où elle ne devrait pas être. »
Le droit à la liberté d’expression est une chose que Dawkins encourage lorsque des fans, des critiques, des inconnus – qui que ce soit – assistent à ses conférences. Cette année, son spectacle sera centré sur son nouveau livre The Genetic Book of the Dead, qui explore le potentiel transformateur de l’ADN dans notre compréhension de l’évolution. Un domaine qui, sans aucun doute, exaspérera certains.
Cependant, ces derniers temps, il a constaté que les gens sont devenus plus calmes, moins enclins à contester et à débattre.
« Je ne semble pas rencontrer beaucoup d’opposition », a déclaré Dawkins à propos de ses apparitions sur scène. Même dans le sud le plus reculé des États-Unis, où ses positions religieuses personnelles vont à l’encontre d’une vague de croyants ardents – et souvent militants -, il ne s’exprime actuellement que très rarement lors de ses concerts.
« J’aimerais bien être hué », a-t-il poursuivi. « J’aimerais avoir un peu de résistance, mais j’ai tendance à avoir un public plutôt respectueux dans ce qu’on appelle la Bible Belt. » Un contraste direct avec les régions plus « intelligentes » de San Francisco et New York.
Loin de la scène et de son travail scientifique, les ambitions de Dawkins en matière de protection de certains droits sont cimentées par sa fondation.
Au cœur de son action se trouvent deux objectifs principaux : enseigner la valeur de la science et faire progresser la laïcité, souvent définie comme quelque chose qui protège la liberté de religion ou de conviction afin de garantir que les gouvernements ne favorisent aucune religion ni ne l’imposent à leurs citoyens.
Les travaux comprennent une série de projets, comme celui où les textes sont traduits dans un ensemble de langues, dont l’arabe, l’ourdou et les langues pakistanaise, persane et indonésienne, et placés sur des fichiers PDF téléchargeables. Ces fichiers peuvent être « téléchargés en secret afin qu’ils ne soient pas détectés par la police de la pureté » dans des régions comme l’Iran, a noté Dawkins.
Et peut-être le plus urgent est Secular Rescue, défini par l’universitaire comme « une sorte de chemin de fer clandestin Scarlet Pimpernel… qui sauve des gens dont la vie est en danger parce qu’ils sont laïcs, laïcistes ou blogueurs athées ».
Pour Dawkins, la lutte pour protéger ce précieux droit perdure. Et c’est peut-être ce qui démontre le plus précisément que pour beaucoup en Occident, si la liberté d’expression est un droit qui divise, elle devrait en fait servir de rappel unificateur de l’oppression dont souffrent certains royaumes. Alors n’oubliez pas de poser une question.
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