Sur plus de 1 000 volcans connus dans le monde, seulement une vingtaine d’entre eux sont classés comme supervolcans.
Classés VEI 8 sur l’échelle d’éruption, les supervolcans déposent des matériaux supérieurs à 1 000 kilomètres cubes, ou 240 miles cubes, lorsqu’ils entrent en éruption.
Leurs emplacements sont vastes et variés, mais certains des plus dangereux au monde se trouvent aux États-Unis, comme la caldeira de Long Valley en Californie.
L’une des plus grandes caldeiras de la Terre, Long Valley se trouve à côté de Mammoth Mountain et fait peur aux volcanologues depuis des décennies car, en cas d’éruption, personne ne pourrait faire grand-chose.
La vallée mesure environ 20 milles de long et 11 milles de large et atteint une profondeur stupéfiante de 3 000 pieds.
Depuis lors, la caldeira n’a plus éclaté avec une telle férocité, mais cela n’a fait que susciter des inquiétudes parmi les cercles d’experts.
Plus récemment, des ruisseaux et des sources chaudes autour de la zone couverte par Long Valley semblaient prendre vie, éructant un bouillonnement d’eau chaude – signe ordinairement que quelque chose était prêt à céder sous la surface.
Bien que cette activité résurgente n’ait rien donné, les chercheurs du documentaire de Science Channel, Secrets of the Underground, ont exploré la possibilité que la caldeira explose à nouveau.
Rob Nelson, un scientifique, a noté qu’autour du parc il y avait des « signes alarmants d’une possible activité volcanique » compte tenu de l’énergie géothermique située sous la caldeira.
« Et il y a des indices indiquant une éruption imminente dispersés dans toute cette vallée – le site de la deuxième plus grande éruption volcanique explosive en Amérique du Nord », a-t-il déclaré.
La dévastation engloutirait néanmoins toute la région et aurait de graves répercussions sur le reste du monde. M. Nelson a noté qu’une éruption constituait une « menace existentielle » pour les millions de personnes vivant autour de Long Valley.
Dans les années 1970, une série de tremblements de terre émanant de la caldeira a mis les scientifiques en état d’alerte. Puis, en mai 1980, un tremblement de terre d’une magnitude de six sur l’échelle de Richter a frappé la marge sud de la caldeira, coïncidant avec un soulèvement du sol qui signalait une croissance du magma.
Les choses se sont calmées depuis, mais les scientifiques considèrent désormais les événements comme faisant partie d’un thème plus long de résurgence d’activité qui se poursuit jusqu’à nos jours.
Lorsque Science Channel a traversé la Caldera, son enquête a révélé plusieurs cas de fumée s’élevant du sous-sol.
Le géophysicien Jared Peacock a également identifié une caractéristique inquiétante de la caldeira. Grâce à la technologie de télédétection InSAR – qui crée une carte détaillée d’une région – il a découvert un « dôme résurgent » près de Mammoth Lakes, une ville située dans les montagnes de la Sierra Nevada.
D’autres tests ont confirmé que du liquide s’accumulait sous la surface du dôme, généralement un signe d’activité volcanique.
« Nous pouvons affirmer de manière concluante qu’il n’y a pas de chambre magmatique géante en dessous. Mais il existe des chambres satellites plus petites autour de la zone », a noté M. Peacock.
En 2018, des chercheurs écrivant dans un article publié dans la revue GeoScience World ont révélé des preuves de déformation du sol à Long Valley.
Ils ont découvert une « augmentation continue [which] suggère qu’un nouveau magma pourrait avoir pénétré dans le réservoir » depuis au moins 1978.
Le soulèvement pourrait prouver que la roche en fusion s’est déplacée sous le sol ou que la matière située au plus profond de la chambre s’est cristallisée.
L’étude se lit comme suit : « Malgré 40 ans d’enquêtes diverses, la présence de grands volumes de fonte dans le réservoir magmatique de Long Valley reste non résolue. »
