Selon les scientifiques, un os de mâchoire fossilisé a repoussé la chronologie de l’évolution des mammifères de 17 millions d’années.
On pense que la classification des animaux qui allait engendrer la race humaine aurait commencé il y a 210 millions d’années, avec des créatures de la taille d’une musaraigne appelées morganucodontidés qui vivaient dans l’ombre des dinosaures.
Cependant, une nouvelle étude portant sur des fossiles vieux de 225 millions d’années découverts dans l’actuel Brésil repousse l’aube de l’évolution des mammifères de plusieurs millions d’années.
Les scientifiques affirment que l’os fossilisé semble représenter l’exemple le plus ancien d’un type d’articulation de la mâchoire propre aux mammifères.
Les restes squelettiques révèlent que les structures pourraient avoir évolué environ 17 millions d’années plus tôt que ce que l’on pensait chez des espèces de mammifères non apparentées et qui ne sont pas étroitement apparentées.
Zhe-Xi Luo, paléontologue à l’Université de Chicago, est co-auteur de l’étude. Zhe-Xi a déclaré à Popular Science que la charnière de la mâchoire des mammifères est unique car l’os dentaire portant la dent est directement connecté à la charnière de la mâchoire.
Cela permet aux mammifères de créer plus de force en mâchant et en mordant que les autres vertébrés dotés de mâchoires.
Les mammifères modernes ont évolué au sein d’un groupe d’animaux appelés Cynodonts. Ceux-ci avaient une articulation de la mâchoire composée de deux os distincts : le carré du crâne et l’articulation de la mâchoire inférieure et le carré du crâne.
Les paléontologues pensaient auparavant que tous les groupes frères de mammifères présentaient des caractéristiques similaires, mais les fossiles n’avaient pas été réexaminés à l’aide de micro-tomographies (CT).
Dans la nouvelle étude publiée dans Nature, les scientifiques ont utilisé ces techniques pour examiner des fossiles vieux de 225 millions d’années de deux espèces de cynodontes éteintes du Brésil actuel.
Le co-auteur de l’étude, James Rawson, paléontologue de l’Université de Bristol, a déclaré à Popular Science que les fossiles « étonnants » remontent à l’ère du Trias. C’était une période où les groupes d’animaux comme les mammifères, les dinosaures, les crocodiliens, les tortues et les lézards évoluaient pour la première fois, a expliqué Rawson.
Il a déclaré que cela rend les fossiles « vraiment importants pour comprendre l’origine de ces groupes et des écosystèmes modernes en général ». Il a ajouté : « La qualité des fossiles est également incroyable, beaucoup sont conservés intacts et également en 3D !
Les deux espèces de cynodontes étudiées – Brasilodon quadrangularis et Riograndia guaibensis – étaient des créatures fouisseuses mesurant moins d’un pied de long. Ils passaient une grande partie de leur temps sous terre, à l’abri des prédateurs, à l’instar de certains petits mammifères qui existent encore aujourd’hui.
Les dents de Brasilodon suggèrent qu’il s’est probablement nourri d’insectes et d’autres petits animaux. Cependant, les dents de Riograndia suggèrent qu’il mangeait probablement plus de matière végétale.
Rawson a déclaré que les deux « se démarquent vraiment » car ils sont « très étroitement liés aux mammifères » – un groupe d’animaux qui comprend les mammifères modernes et leurs ancêtres. « Leur mode de vie et leur anatomie nous donnent des indices précieux sur la manière dont les mammifères ont développé leurs caractéristiques les plus déterminantes », a ajouté Rawson.
Des tomodensitogrammes ont été utilisés pour reconstruire les os de la mâchoire. L’étude a révélé que l’articulation de Riograndia a évolué de manière entièrement séparée et environ 17 millions d’années plus tôt.
Zhe-Xi a déclaré : « Les humains sont des mammifères. Nous mâchons et mordons pour manger.
« N’est-il pas intéressant de réfléchir à notre histoire : la charnière de notre mâchoire qui a fait de nous des mammifères uniques parmi les vertébrés a en réalité commencé il y a environ 225 millions d’années, à l’époque où les mammifères et leurs proches vivaient dans l’ère sombre des dinosaures. »
