Les astronomes pourront bientôt admirer un spectacle céleste unique lorsqu’une explosion cosmique transformera une étoile lointaine en l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne.
D’ici septembre, le système stellaire binaire connu sous le nom de T Corona Borealis (T CrB) subira un événement appelé éruption de nova.
En conséquence, elle passera d’un objet environ 100 fois plus faible que ce qu’il est possible de voir à l’œil nu à une luminosité similaire à celle de Polaris, l’étoile du Nord.
En conséquence, les gens du monde entier, y compris au Royaume-Uni, pourront voir une nouvelle étoile temporaire dans le ciel.
La NASA prédit que cela se produira à tout moment d’ici septembre.
Les Novae se produisent dans des systèmes binaires dans lesquels une naine blanche – le noyau résiduel d’une ancienne étoile semblable au Soleil – coorbite avec une compagne stellaire proche.
Le chercheur Mark Hollands, de l’Université de Warwick, a déclaré : « La naine blanche ultra-dense peut voler de la matière à l’étoile compagne dans un processus connu sous le nom d’accrétion, provoquant l’accumulation d’une couche d’hydrogène sur la surface de la naine blanche. Une fois qu’une quantité suffisante de matière s’est accumulée, cette couche atteindra une température critique, déclenchant la fusion de l’hydrogène.
« Cette puissante détonation nucléaire éjecte le gaz de la surface de la naine blanche dans une coque lumineuse et chaude. Ce que nous voyons alors, c’est que le système devient des milliers de fois plus brillant et est responsable de la nova observée.
La plupart des novae sont imprévisibles et observées une seule fois – mais il existe 10 systèmes répétitifs connus appelés novae récurrentes.
Parmi eux se trouve le T CrB, qui entre en éruption tous les 80 ans environ et qui est de loin le plus proche, à seulement 3 000 années-lumière.
Il est également le seul à disposer d’une luminosité maximale suffisante pour être visible à l’œil nu dans les zones à pollution lumineuse modérée.
M. Hollands a ajouté : « Le T CrB a été observé pour la première fois en 1866 par l’astronome irlandais John Birmingham, la nova la plus récente ayant été observée en février 1946. Les observations du T CrB dans les mois précédant l’éruption de 1946 ont révélé une baisse prononcée de la luminosité. , indiquant que l’explosion était imminente.
« Près de 80 ans plus tard, le T CrB doit maintenant connaître son prochain événement d’éruption, et en février et mars, une baisse de luminosité a été observée une fois de plus, signalant que le fusible a été allumé, et ce n’est qu’une question de mois avant que nous assistions à la prochaine éruption. nova. »
T CrB est actuellement beaucoup trop faible pour être vu à l’œil nu, bien qu’il puisse être observé avec un modeste télescope amateur.
Cependant, une fois l’éruption déclenchée, aucun équipement spécial ne sera nécessaire.
M. Hollands a déclaré : « La meilleure chose que vous puissiez faire maintenant est de vous familiariser avec la partie du ciel autour de la constellation de la Couronne boréale, à l’aide d’une carte des étoiles ou d’une application téléphonique. Une fois que vous saurez quelles étoiles sont visibles dans cette partie du ciel, vous apprécierez vraiment la différence lorsqu’une nuit au cours des prochains mois, il y aura un membre supplémentaire de la constellation.
« La nova sera visible à l’œil nu pendant quelques nuits et atteindra une luminosité similaire à celle des autres étoiles de la constellation de la Couronne boréale, mais si vous manquez cette fenêtre, elle sera encore visible pendant quelques semaines avec une bonne paire de lumières. » jumelles.
« À l’Université de Warwick, nous nous intéressons vivement aux naines blanches dans les systèmes binaires en interaction. Si le temps le permet, nous espérons observer cette exposition unique en utilisant le nouvel observatoire Marsh sur le campus de Warwick.
Même si notre Soleil évoluera vers une naine blanche dans environ 5 à 6 milliards d’années, il n’a pas de compagnon stellaire sur lequel s’accumuler de la matière et ne subira donc pas d’éruptions de nova.
Puisque T CrB se trouve à environ 3 000 années-lumière, l’explosion de nova n’est que maintenant que la lumière nous atteint. Pendant ce temps, T CrB aura subi 35 à 40 explosions supplémentaires avec tous leurs signaux lumineux en route.
