Les animaux avaient été gardés pendant des années dans une ferme de bile dans le sud de la Chine, chacun entassé dans une cage rouillée avec à peine assez de place pour se retourner. Ils devaient avoir leur vésicule biliaire « traitée » quotidiennement pour leur bile utilisée comme tonique dans la médecine traditionnelle chinoise. Mais après des années de négociation, l’association caritative de Jill, Animals Asia, a réussi ce qu’elle dit être le plus grand sauvetage au monde par un groupe de protection des animaux. Entre la mi-avril et la fin du mois dernier, l’organisation caritative a transféré les ours lunaires en trois groupes à 750 miles de Nanning dans la province du Guangxi à son sanctuaire à Chengdu.
Chaque voyage a duré 55 heures, avec neuf camions transportant les ours dans des cages individuelles. Les animaux ont été surveillés par des vétérinaires.
A Chengdu, où Animals Asia a créé un refuge pour les ours sauvés des fermes biliaires, les nouveaux arrivants sont entrés en quarantaine pendant 30 jours avant d’être progressivement relâchés.
Une vidéo montre un ours appelé Barack reniflant l’air alors qu’il entrait dans sa nouvelle maison, puis marchait sur l’herbe pour la première fois depuis des années.
Il s’est également rendu chez lui en déchirant une bûche pourrie dans sa quête de larves d’insectes. Jill a déclaré : « C’est un sentiment incroyable. Nous avons sauvé des centaines d’ours au fil des ans, mais personne n’a jamais tenté quoi que ce soit à cette échelle auparavant, ramenant autant d’ours au sanctuaire en une seule opération.
Le sauvetage a été bien accueilli par des supporters célèbres qui ont parrainé des ours individuels.
Dame Judi Dench, qui a nommé son ours Finty d’après sa fille, a déclaré: «Animals Asia a réussi à prendre de nombreux ours lunaires d’une ferme de bile et à les déplacer dans leur sanctuaire, où ils peuvent vivre le reste de leur vie, d’une manière les ours de lune devraient, juste en étant libres.
Le comédien Ricky Gervais était ravi que son ours Derek, qui avait perdu ses deux yeux en captivité, soit désormais entre de bonnes mains. Il a déclaré: «Après un an de mauvaises nouvelles, voici de très bonnes nouvelles – 101 magnifiques oursons de la lune, dont mon ours Derek, sont entrés dans le sanctuaire d’Animals Asia, en Chine, après un voyage de 750 milles.
« Derek et ses copains, après une terrible existence dans les fermes de bile, peuvent maintenant profiter du plein air, et ils reçoivent de l’aide vétérinaire et tout.
Depuis son lancement en 1998, l’association a sauvé plus de 600 ours en Chine et au Vietnam où elle possède un autre sanctuaire.
Ryan Marcel Sucaet, de l’équipe ours et vétérinaire d’Animals Asia China, a déclaré : « Nous sommes très fiers de la façon dont ces ours ont géré le voyage.
« Notre équipe a fait un travail incroyable pour les garder calmes, bien nourris, stimulés et à l’aise tout au long du parcours. »
