Imaginez ceci : vous êtes en vacances dans l’une des magnifiques îles Canaries et vous avez envie de vous baigner dans la mer.
Le vaste océan Atlantique est chaud et calme, vous décidez donc de nager un peu plus loin du rivage.
Tout va bien, mais tout à coup, les choses changent. De nulle part surgit une créature géante ressemblant à un lézard qui surgit des profondeurs de la mer et vous invite à dîner.
Bien entendu, cette créature n’existe pas aujourd’hui. Mais le Khinjaria acuta parcourait autrefois l’Atlantique, notamment autour du Maroc et près des Canaries.
L’horrible bête n’a été découverte que cette semaine par des scientifiques travaillant dans une mine marocaine, et les reconstitutions de celle-ci ne sont pas pour les âmes sensibles.
Khinjaria acuta mesurait environ 26 pieds de long, soit à peu près la même longueur qu’une orque, et chassait les océans il y a 66 millions d’années.
Il possédait des dents « en forme de poignard », selon l’équipe de chercheurs de l’université de Bath chargée de sa découverte, et aurait vécu aux côtés de dinosaures comme le Tyrannosaurus rex et le Triceratops.
L’étude, publiée dans la revue Cretaceous Research, est basée sur la découverte d’un crâne et d’autres restes squelettiques. Le Dr Nick Longrich, qui a dirigé l’étude, a écrit que l’espèce « monstrueuse » avait « un visage de démon et des dents comme des couteaux ». «
Ses dents et sa mâchoire lui donnaient une « apparence cauchemardesque » et « une force de morsure terrible », selon les chercheurs.
Cette combinaison a conduit l’équipe dans sa quête du nom parfait pour la créature, comme l’explique le Dr Longrich : « Le mot khinjar étant un mot arabe pour « poignard », et acuta étant le latin pour « tranchant », donc littéralement « poignard tranchant ». ou « couteau tranchant ».
Il fait partie de la famille des lézards géants connus sous le nom de mosasaures, parents éloignés des dragons et anacondas de Komodo d’aujourd’hui.
L’équipe pense que Khinjaria acuta n’était que l’un des nombreux grands prédateurs qui parcouraient l’océan Atlantique au large des côtes du Maroc, une zone proche des îles Canaries actuelles.
« Il s’agit de l’une des faunes marines les plus diversifiées jamais observées, à aucun moment de l’histoire, et elle existait juste avant l’extinction des reptiles marins et des dinosaures », a déclaré le Dr Longrich.
Les mosasaures et les dinosaures ont disparu vers la fin du Crétacé supérieur, il y a environ 66 millions d’années, peu de temps après l’impact de Chicxulub, l’astéroïde massif censé avoir anéanti les dinosaures.
Leur élimination a ouvert un espace permettant aux baleines, aux phoques et à d’autres espèces marines comme l’espadon et le thon de prospérer, réduisant ainsi le nombre de prédateurs au sommet qui parcourent les mers.
Le Dr Longrich a déclaré que cela a affecté d’énormes changements dans la structure de l’écosystème océanique, expliquant : « Cette incroyable diversité de grands prédateurs du Crétacé supérieur est inhabituelle, et nous ne la voyons pas dans les communautés marines modernes.
« Qu’il y ait quelque chose dans les reptiles marins qui a rendu l’écosystème différent, ou les proies, ou peut-être l’environnement, nous ne le savons pas.
« Mais c’était une période incroyablement dangereuse pour être un poisson, une tortue de mer ou même un reptile marin. »
