Notion de biosphère (Image : Philippe Pauley)
Alors que la Grande-Bretagne s’étouffe sous une vague de chaleur record en juin – avec des températures prévues pour atteindre 39°C et des avertissements rouges de chaleur extrême en place dans le sud et le centre de l’Angleterre – les visions d’une fuite vers Mars ressemblent de plus en plus à une distraction luxueuse. Alors que les gros titres célèbrent les ambitions de SpaceX, l’architecte britannique de la résilience Philip Pauley affirme que le meilleur pari de l’humanité pour survivre aux menaces d’extinction se trouve beaucoup plus près de chez nous : dans de vastes habitats souterrains autonomes, capables de résister aux frappes d’astéroïdes, à la guerre nucléaire, à l’effondrement climatique, et bien plus encore.
M. Pauley, dont le travail couvre la conception de concepts de haut niveau, le futurisme et la résilience opérationnelle, défend depuis longtemps les systèmes en boucle fermée. Ses premiers concepts, tels que l’habitat sous-marin Sub-Biosphere 2, exploraient la vie autonome dans des environnements extrêmes. Aujourd’hui, son attention se porte désormais sur les mondes souterrains terrestres, des jumeaux numériques qui pourraient bientôt devenir des bunkers physiques permettant de maintenir la vie humaine pendant des années sans réapprovisionnement.
Concept d’habitat souterrain (Image : Philippe Pauley)
La vague de chaleur actuelle, qui s’inscrit dans le cadre d’une intensification des conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique, souligne son urgence. Avec l’interdiction des tuyaux d’arrosage, les perturbations scolaires et les alertes sanitaires en vigueur, M. Pauley voit la Terre elle-même commencer à ressembler aux conditions hostiles que nous imaginons sur Mars.
Il prévient : « Le changement climatique est la plus grande menace à laquelle l’humanité ait jamais été confrontée, la plus grande menace pour notre civilisation. Ce qui le rend particulièrement dangereux, c’est qu’il ne s’agit pas d’un événement isolé mais d’une crise lente et aggravée qui érode les fondations dont dépend tout le reste : la nourriture, l’eau, des sociétés stables. »
À une époque de risques mondiaux croissants – tensions géopolitiques, pandémies potentielles et menaces cosmiques – les habitats souterrains de M. Pauley représentent une « infrastructure nationale critique » plutôt qu’un survienisme marginal.
Les précédents existants incluent les bunkers militaires, les stations de recherche en Antarctique et les équipages de sous-marins qui passent des mois dans des systèmes scellés. Le grand pas, dit-il, consiste à les étendre à des durées plus longues et à des populations plus importantes tout en atteignant une véritable autosuffisance.
Philippe Pauley (Image : Philippe Pauley)
Plus proche que tu ne le penses
Interrogé sur la transition des conceptions numériques vers la réalité, M. Pauley déclare : « Plus proche que la plupart des gens ne le pensent. Il existe déjà des exemples concrets d’environnements souterrains scellés soutenant la vie humaine… La technologie existe. Ce sur quoi nous travaillons actuellement est d’étendre cette capacité : prolonger la durée, augmenter le nombre de personnes qu’un habitat peut accueillir et rendre les systèmes véritablement autonomes plutôt que dépendants du réapprovisionnement. «
Il envisage des habitats de démonstration d’ici une décennie, à condition d’investir suffisamment. Les jumeaux numériques permettent des tests de résistance complets : « La phase du jumeau numérique nous permet de tester chaque variable avant la pose d’une seule brique. »
Les défis techniques liés au recyclage de l’eau, à la génération d’oxygène et à l’agriculture verticale peuvent être résolus, insiste M. Pauley. Le problème le plus difficile est la psychologie humaine.
Il explique : « Garder les gens psychologiquement sains pendant des années de confinement, coupés de la lumière naturelle, des espaces ouverts et des rythmes du monde extérieur, est un problème bien plus complexe. » Sa solution implique une IA immersive et des expériences de réalité étendue conçues non seulement pour le divertissement, mais aussi pour favoriser « un sentiment d’appartenance, de connexion et de but ».
Il ajoute : « Si votre habitat permet aux gens de respirer mais les brise mentalement, il a échoué. Les deux sont inséparables. »
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Une approche de l’espace axée sur la Terre
M. Pauley aborde directement le débat sur Mars, affirmant que perfectionner la vie en boucle fermée sur Terre est essentiel avant tout saut hors du monde. Il pose rhétoriquement : « Si nous parvenons à maîtriser une vie autonome et en boucle fermée ici sur Terre, cela changera-t-il le calendrier ou l’urgence de la colonisation de Mars ?
« Oui, et je crois que cela accélère la probabilité de réussite d’une mission sur Mars… Nous n’allons pas sur Mars pour expérimenter. Nous allons sur Mars pour survivre. Faire cela d’abord sur Terre n’est pas un détour, c’est la seule voie sensée à mon avis et j’aimerais entendre le point de vue d’Elon Musk à ce sujet. «
Cette position pragmatique positionne les bunkers souterrains comme un pont et non comme une retraite. Les technologies développées pour la résilience aux catastrophes – recyclage extrême et agriculture verticale – peuvent être déployées immédiatement en surface pour faire face aux crises actuelles. M. Pauley déclare : « Pensez-y comme à la Formule 1.
« Les exigences extrêmes en matière d’ingénierie… nous ont donné des avancées… qui ont abouti à des voitures de route ordinaires. Le même principe s’applique ici. » Les systèmes agricoles verticaux éprouvés sous terre pourraient transformer la sécurité alimentaire urbaine en surface. Il note : « L’ingénierie de survie est l’ingénierie de la durabilité, c’est la même discipline. »
Inspirer la prochaine génération
Au-delà de la survie, M. Pauley voit de grandes opportunités. Il est passionné par l’engagement des jeunes dans l’ingénierie, en faisant de l’architecture de résilience une frontière d’espoir. Il déclare : « L’architecture de résilience ne consiste pas à dire aux jeunes que le monde touche à sa fin, il s’agit de leur montrer qu’il existe une toute nouvelle industrie à construire, et que ce sont eux qui la construiront. »
Les habitats en boucle fermée, les systèmes guidés par AR et la fabrication circulaire représentent « une vaste nouvelle frontière » qui dynamise plutôt qu’effraye la prochaine génération.
Il poursuit : « Les jeunes à qui je parle ne sont pas effrayés par ces idées. Ils en sont stimulés. Ils veulent résoudre des problèmes difficiles, et ceux-ci comptent parmi les problèmes les plus difficiles et les plus significatifs auxquels notre civilisation est confrontée. »
Selon M. Pauley, la première barrière n’est pas technologique mais sociétale. Il note : « Le plus grand obstacle n’est pas la technologie, c’est le consensus. Les solutions techniques existent ou sont à portée de main. Ce qui manque, c’est la volonté et le soutien du public… Le plus grand obstacle à l’heure actuelle est de persuader les gens que ce n’est pas de la science-fiction. Il s’agit d’une infrastructure nationale essentielle. »
Alors que la vague de chaleur s’abat sur le Royaume-Uni et que les impacts climatiques s’accentuent, le message de M. Pauley est clair : plutôt que de placer tous nos espoirs dans un avenir multiplanétaire, nous devons d’abord assurer la résilience de notre planète, sous terre si nécessaire. Construire ces bunkers géants n’est pas du défaitisme ; c’est l’acte ultime d’ingéniosité et d’optimisme face aux menaces existentielles. Avec de la volonté politique et des investissements, les mondes souterrains qu’il conçoit pourraient passer du stade de concept à celui de pierre angulaire de la survie humaine.
