Mercedes a finalement confirmé que George Russell s’associerait à Lewis Hamilton dans un partenariat entièrement britannique alléchant la saison prochaine. Russell, 23 ans, remplacera le sortant Valtteri Bottas, le pilote finlandais prenant la place de son compatriote Kimi Raikkonen chez Alfa Romeo.
Hamilton a parlé chaleureusement de son coéquipier de cinq ans, qu’il a reconnu pour l’avoir aidé à remporter les quatre derniers titres de champion des pilotes, et Bottas lui-même a déclaré à propos de Mercedes : « Nous avons réalisé des choses que je n’oublierai jamais. »
Mais Hamilton, 36 ans, a également été plein de paroles aimables pour son nouveau coéquipier Russell au cours des 12 à 18 derniers mois en particulier.
Il a d’abord félicité Russell publiquement lorsque l’actuel pilote Williams l’a remplacé temporairement chez Mercedes pour le Grand Prix de Sakhir 2020. Hamilton a été exclu de la course après avoir été testé positif au Covid-19.
Russell a terminé neuvième après que des problèmes de pneus lui aient coûté un podium, ce qui a laissé le septuple champion du monde très impressionné.
« Je pense que George a fait un travail incroyable, et je pense que tout le monde le sait », a-t-il déclaré.
« Honnêtement, je pense que ce sera bien, je pense que George est un pilote incroyablement talentueux », a-t-il déclaré à propos de son compatriote alors potentiel, et maintenant confirmé, passer à Mercedes.
« Le seul moment fort de la semaine dernière (Spa) a probablement été son tour de qualification, c’était incroyable.
« Il est humble, je pense qu’il a une excellente approche. Naturellement, être britannique, j’imagine, aide probablement en termes de communication. Il est l’avenir, il est l’un des membres de l’avenir du sport.
« Il montre déjà une conduite incroyable jusqu’à présent et je suis sûr qu’il continuera à grandir, alors quel meilleur endroit pour le faire que dans une grande équipe comme celle-ci. »
Hamilton a cependant nié que la présence de Russell lui donnerait quelque chose à prouver.
« Naturellement, lorsque vous commencez avec quelqu’un de nouveau, cela prend toujours du temps. Même lorsque nous avons un nouvel ingénieur ou un nouveau mécanicien, il leur faut un moment pour s’intégrer », a expliqué Hamilton.
« Mais George a déjà été sur le circuit avec nous, il a déjà fait une course avec l’équipe, il a déjà été en retrait alors que Valtteri et moi avons travaillé dans le passé. Je pense donc qu’il connaît bien l’environnement.
«Ce n’est pas comme si j’avais quelque chose à prouver. J’ai couru contre des pilotes incroyables en tant que coéquipiers, lors de ma première année aux côtés de Fernando (Alonso), donc je n’ai pas vraiment l’impression d’avoir quelque chose à prouver.
Le vétéran appréciera la chance de se mesurer à une nouvelle perspective chaude et malgré son appréciation évidente des talents de Russell, sera impatient de prouver qu’il est toujours supérieur.
