Des eaux usées brutes se déversent dans un terrain de loisirs utilisé par les enfants
Southern Water a été condamnée à une amende de 330 000 £ mardi pour ne pas avoir répondu à une alarme concernant un équipement défectueux pompant des eaux usées brutes dans un ruisseau qui a tué 2 000 poissons.
La fuite, qui a duré jusqu’à 20 heures, a déversé le 21 juillet 2019 des effluents non traités dans le ruisseau Shawford Lake à Waltham Chase, dans le Hampshire.
La compagnie des eaux a été condamnée par le tribunal de première instance de Southampton après avoir plaidé coupable de violation de la réglementation environnementale concernant la pollution et le fonctionnement de la station de pompage de Little Bull dans le cadre d’une affaire intentée par l’Agence pour l’environnement.
James Wallace, PDG de River Action UK, a déclaré : « À première vue, il semblerait que ce soit une bonne nouvelle que l’Agence pour l’environnement ait décidé de faire son travail et de réglementer.
Poissons tués par l’incident de pollution (Image : Agence pour l’environnement)
« Cependant, sous la surface trouble de la réglementation de l’eau se cachent au moins deux questions urgentes auxquelles il faut répondre. Pourquoi a-t-il fallu près de quatre ans pour poursuivre un cas évident de pollution par les eaux usées ? Et pourquoi l’amende infligée à un délinquant en série était-elle si dérisoire ?
« Pour une infraction similaire en 2017, Thames Water a été condamnée à une amende de 3,3 millions de livres sterling l’année dernière – 10 fois celle de Southern Water – pour avoir tué 1 400 poissons. Il semble y avoir une incohérence considérable dans la réglementation et un cas grave d’amnésie.
« À moins que les compagnies des eaux ne soient confrontées à des sanctions importantes qui les persuadent d’investir dans leurs infrastructures d’assainissement, la tendance à se taper les doigts tardivement entraînera la mort non seulement des poissons, mais aussi de systèmes fluviaux entiers. »
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Dawn Theaker, responsable de l’environnement dans le Hampshire pour l’Agence pour l’environnement, a déclaré : « Une fois de plus, nous avons une compagnie des eaux qui ne parvient pas à répondre correctement aux alarmes lorsque les choses tournent mal dans les installations qu’elle exploite, permettant aux eaux usées de s’écouler de manière incontrôlée dans les champs et un cours d’eau.
« Toute pollution est inacceptable, mais celle-ci s’est produite à proximité d’un site d’intérêt scientifique particulier et d’autres désignations destinées à assurer une plus grande protection de la nature. »
Les eaux usées ont traversé les champs et se sont déversées sur le site du centre d’activités YMCA Fairthorne Manor, qui a été indemnisé pour avoir dû annuler 1 000 réservations sans qu’aucun sport nautique ne soit pratiqué pendant 10 jours.
Un porte-parole de l’Agence pour l’Environnement a expliqué que la station de pompage avait été mal programmée.
Il a déclaré : « Cela a entraîné une panne de pompe. Lorsqu’un deuxième ne démarrait pas, les eaux usées et d’autres substances dangereuses étaient évacuées par deux trous d’homme, à travers les champs et dans le ruisseau Shawford Lake, menant au populaire YMCA Fairthorne Manor.
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« Dans les jours qui ont suivi l’incident de juillet 2019, les enquêteurs de l’Agence pour l’environnement ont découvert des mares d’eau sale, des matières et de la végétation polluées dans les champs locaux.
« Le ruisseau était trouble car la pollution s’étendait sur près de 3 km. Les niveaux d’ammoniac dans l’eau étaient 25 fois supérieurs à la limite légale.
«Des dizaines de truites brunes et d’autres poissons morts ont continué d’être découverts. Des dizaines sont devenues des centaines à mesure que l’ampleur de la pollution apparaissait.
Il a ajouté : « Les enquêteurs pensent que le flux illégal de matières contaminées s’est poursuivi sur les terres publiques et le cours d’eau pendant entre cinq et 20 heures.
« Le nombre de poissons tués a augmenté au fur et à mesure que l’enquête avançait. Truites brunes, barbottes et épinoches ont toutes été retrouvées sans vie dans l’eau – 1 954 en tout. Les enquêteurs n’ont vu aucun poisson vivant dans certaines parties du ruisseau, seulement des poissons morts.
Richard Manning, avocat général et secrétaire de la société Southern Water, s’est excusé pour cet incident « inacceptable ».
Il a ajouté : « Dès que nous avons eu connaissance de cet événement, nous avons pris des mesures pour réduire son impact sur la zone locale et avons depuis pleinement coopéré à l’enquête de l’Agence pour l’environnement, plaidant coupable à la première occasion.
« En reconnaissance de notre rôle, nous avons déjà indemnisé le YMCA et mis en place un programme de subventions de 140 000 £ avec le Groundwork South Trust pour aider à l’amélioration de l’habitat.
« Les leçons tirées de cet incident ont également conduit à un examen complet de nos plus de 3 000 stations de pompage sans personnel pour garantir que celles les plus à risque étaient adaptées à leur usage, ce qui a conduit à un programme continu d’améliorations de l’équipement et de la technologie de surveillance qui a déjà coûté plus de 13 £. million.
« Près de cinq ans après cet incident, nous disposons désormais d’une nouvelle équipe de direction et de nouveaux actionnaires, et nous continuons à mettre en œuvre notre plan de redressement historique à un rythme soutenu, en veillant à ce que des améliorations soient réalisées à tous les niveaux. »
