En marchant dans les forêts sèches d’une île indonésienne isolée, tout ce que l’on pouvait entendre était le craquement des vieilles feuilles croustillantes sous les pieds – jusqu’à ce que quelque chose d’énorme surgisse des sous-bois à quelques mètres de là.
Capable de courir à plus de 21 km/h et armé de dents et de griffes acérées comme des rasoirs, ce monstre de la taille d’un crocodile était un dragon de Komodo.
À l’âge adulte, ce redoutable prédateur peut peser plus de 80 kg et mesurer plus de neuf pieds de long, ce qui en fait le lézard le plus grand et le plus lourd du monde.
En voyant cet animal pour la première fois, ma femme Thushi et moi avons été stupéfaits par la vitesse et la taille de cette incroyable créature, qui, comme le montre cette vidéo, nous a d’abord pris par surprise, nous et notre jeune guide.
Nous voyagions sur l’incroyable île de Rinca, semblable à un parc jurassique, qui se trouvait à l’époque à environ une heure de vol en avion à hélice au-dessus de paysages parsemés de volcans depuis la destination beaucoup plus célèbre de Bali.
Une fois sur Rinca, les panneaux d’avertissement sur la jetée indiquaient clairement que ce n’était pas un endroit où les humains régnaient en maître, car les dragons de Komodo sont un prédateur dangereux rendu encore plus mortel par des bactéries venimeuses qui infectent les plaies après avoir mordu.
C’est cette qualité qui permet à ces lézards massifs de s’attaquer à des proies aussi grosses qu’un buffle, car de nombreux animaux attaqués finissent par succomber à une septicémie causée par la bactérie.
Les attaques contre les humains sont rares, mais les maisons locales sont toutes construites sur pilotis, et selon les données du parc national de Komodo entre 1974 et 2012, il y a eu 24 attaques de Komodo contre des personnes, dont cinq se sont avérées mortelles.
Ayant vu les panneaux d’avertissement et avec notre guide impatient de nous faire visiter les environs, nous l’avons suivi dans la forêt armés seulement d’un gros bâton.
Bien que l’île paradisiaque tropicale de Bali ne soit qu’à quelques minutes de vol, le climat de Rinca est nettement différent et présente un paysage plus aride et sec avec une forêt plus semblable aux régions plus sèches du nord de l’Australie.
C’est à travers cette forêt fantomatique intensément silencieuse que nous avancions maintenant à la recherche de notre premier aperçu d’un dragon sauvage de Komodo.
Les arbres à l’aspect pétrifié et les feuilles sèches et cassantes donnaient à la forêt une qualité vide et onirique, avec seulement un aperçu occasionnel d’un énorme buffle d’eau dérivant à travers les arbres montrant des signes de vie.
Notre guide nous avait montré des traces de dragons avec plusieurs sites de nidification visibles sur le sol mais jusqu’à présent nous n’avions pas encore vu les énormes lézards que nous recherchions.
Et puis le silence fut brisé lorsqu’une de ces magnifiques créatures jaillit des arbres à une vitesse époustouflante.
Notre guide nous a fait signe de nous mettre rapidement à l’abri derrière quelques arbres tandis que l’énorme lézard piétinait les sous-bois.
Heureusement pour nous, nous n’étions pas ce que recherchait cette grande créature, car notre guide nous a rassuré en nous disant qu’il s’agissait d’un mâle qui venait de voir une femelle à proximité avec laquelle il voulait s’accoupler.
Et bien sûr, alors que notre regard suivait le puissant lézard, un autre reptile plus petit est apparu et il était clair qu’une interaction amoureuse était la seule chose que le couple avait en tête.
Pourtant, alors que les cartographes et les cartes marines médiévales disaient autrefois « ici il y a des dragons » pour des zones encore inexplorées, je peux maintenant dire que j’ai été dans un endroit où ils existent réellement.
