Raisons méconnues pour lesquelles des ballons espions sont utilisés à la place des drones et des satellites

Les ballons de surveillance connaissent une résurgence sous les projecteurs ce mois-ci alors que les tensions s’intensifient entre les États-Unis et la Chine concernant leur utilisation dans l’espace aérien de l’autre. Le premier – équipé de panneaux solaires et de plusieurs antennes – a été repéré au-dessus des États-Unis fin janvier et abattu par un avion F-22 au large des côtes de la Caroline du Sud le 4 février.

Depuis lors, trois autres gros objets aéroportés supposés être des ballons de surveillance ont été abattus dans l’espace aérien américain et canadien, le plus récent étant au-dessus du lac Huron dans le Michigan hier. La Chine a répliqué cette semaine en affirmant que les États-Unis avaient envoyé 10 ballons à haute altitude voler illégalement au-dessus de la République populaire depuis l’année dernière. Et aujourd’hui, s’adressant à Sky News, le ministre britannique des Transports, Richard Holden, a déclaré qu’il était « possible » que des ballons espions aient également survolé la Grande-Bretagne.

Selon l’expert en sécurité internationale, le professeur John Blaxland de l’Université nationale australienne, il y a de bonnes raisons pour lesquelles les agences de renseignement se tournent vers les ballons à une époque où l’on pourrait s’attendre à ce que la surveillance soit pilotée par des satellites de haute technologie.

Une partie de cela, a-t-il déclaré au Guardian, est que des systèmes sont actuellement en cours de développement pour cibler les satellites ennemis, de la technologie laser aux armes dites cinétiques – des projectiles sans charge utile.

Il a déclaré: « Tout l’enjeu est un terrain plus élevé… L’espace étant désormais si encombré et son contenu et désormais si vulnérable, ce domaine sous-spatial – le domaine atmosphérique supérieur – a développé une toute nouvelle utilité et importance pour la surveillance et l’espionnage internationaux. »

Une autre raison des ballons est qu’ils sont considérablement plus faciles et moins chers à déployer que les satellites – qui nécessitent des lancements de fusées coûteux – ou les drones.

Et même s’ils n’offrent pas la fiabilité de couverture d’un satellite, ils se déplacent beaucoup plus lentement, ce qui leur laisse plus de temps pour balayer les zones qu’ils survolent.

L’économie relative d’un lancement de ballon – par rapport à, disons, une fusée – est la même raison pour laquelle les ballons continuent de jouer un rôle dans la recherche scientifique.

En août dernier, par exemple, la NASA a déployé six ballons de recherche dans la stratosphère au-dessus de Fort Sumner, au Nouveau-Mexique – dont certains, lorsqu’ils sont complètement gonflés, ont la taille d’un stade de football américain et restent en l’air pendant quelques jours.

Debbie Fairbrother, chef du programme de ballons scientifiques de la NASA, a déclaré: « Nos plates-formes de ballons peuvent soulever plusieurs milliers de livres jusqu’au bord de l’espace. »

Cela, explique-t-elle, permet « à plusieurs instruments scientifiques, technologies et charges utiles éducatives de voler ensemble sur un seul ballon ».

Parmi les projets envoyés sur les vols de l’année dernière figurait « BALBOA », une mission de test d’une caméra infrarouge à large champ de vision conçue pour étudier les aurores boréales pendant la journée ; PICTURE-C, une mission qui vise à repérer des planètes géantes gazeuses dans d’autres systèmes solaires ; et TinMan, qui s’efforce de déterminer comment les neutrons thermiques dans l’atmosphère pourraient affecter l’électronique des avions.

La Chine n’est pas non plus en reste sur le front des ballons scientifiques, l’Académie chinoise des sciences ayant déployé avec succès un ballon de recherche d’une charge utile de 1,2 tonne jusqu’à une altitude de plus de 18 milles.

Le vol d’essai – conçu pour vérifier la quantité d’équipement qu’un ballon pouvait transporter dans l’« espace proche » – a été effectué dans la province chinoise du Qinghai le 30 septembre.

Le ballon aurait atteint 6,4 millions de pieds cubes, mais malgré sa taille, il aurait été bien contrôlé et retourné au sol en toute sécurité.

Bien sûr, les ballons ont une longue histoire d’utilisation dans l’espionnage international, la guerre et même la propagande – remontant à la fin du 18e siècle.

Le premier ballon d’observation militaire a été piloté lors de la bataille de Fleurus par l’armée de la Première République française pour surveiller les mouvements des troupes autrichiennes.

Le ballon, surnommé « l’Entreprenant », a été lancé du haut de la plus haute colline surplombant la bataille et piloté par un équipage d’aéronautes dirigé par un capitaine Coutelle.

Malheureusement, l’expérience semble avoir été beaucoup moins réussie qu’on ne l’espérait. Dans ses mémoires, le général Jean-Etienne Championnet notait que « rien d’important » n’avait été relevé sur la plate-forme d’observation volante.

Moins aimable, le colonel Jean-de-Dieu Soult écrivait : « Cette innovation ridicule ne mériterait même pas d’être mentionnée, si on n’en faisait quelque chose d’important. La vérité est que ce ballon était tout simplement embarrassant.

« Un général et un ingénieur entrèrent dans la nacelle pour observer, disait-on, les mouvements ennemis […] mais à la hauteur où nous les laissions monter, les détails leur échappaient et tout se confondait.

Malgré l’apparente redondance de L’Entreprenant, les ballons d’observation ont continué d’être utilisés pendant plus d’un siècle – étant une caractéristique, par exemple, de la guerre civile américaine (1861-1865), de la guerre franco-prussienne (1870-1871), de la Seconde Guerre des Boers (1899-1902).

En effet, un ballon d’observation à hydrogène reste le plus ancien avion habité conservé en Europe. Exploité par le Corps aérostatique français, L’Intrépide de 32 pieds de diamètre a été capturé à la bataille de Würzburg le 3 septembre 1796 et transporté à Vienne, où il reste exposé aujourd’hui au Heeresgeschichtliches Museum.

L’utilisation des ballons par les militaires a atteint son apogée pendant la Première Guerre mondiale, avant de décliner à mesure qu’ils ont été évincés par le développement des avions. Cependant, ils ont continué à être employés pendant la Seconde Guerre mondiale – lorsqu’ils ont été utilisés par les puissances alliées et de l’Axe pour larguer des explosifs et des engins incendiaires – et au-delà dans la guerre froide.

Comme l’écrit l’historienne Dr Ebony Nilsson de l’Université catholique australienne dans The Conversation : « Dans les années 1950, les soldats soviétiques en Allemagne de l’Est voyaient souvent des ballons blancs au-dessus de leur tête.

« Plutôt que d’espionner, ces ballons ont largué des tracts de propagande produits par des groupes soutenus par les États-Unis en Allemagne de l’Ouest. »

Comme l’explique le Dr Nilsson, cependant, les ballons sont loin d’être les appareils les plus farfelus utilisés pour prévenir l’ennemi.

Elle a déclaré : « L’histoire de la surveillance comprend de nombreuses opérations qui semblent maintenant étranges, voire absurdes. Les organisations de renseignement essaient souvent des solutions créatives pour déjouer leurs cibles.

Les animaux sont souvent encordés pour devenir des infiltrés improbables. La marine américaine entraîne depuis longtemps des dauphins et des lions de mer pour rechercher et patrouiller dans les eaux, par exemple pour détecter les mines submergées.

Et dans les années 1960, la CIA a expérimenté l’implantation de microphones et d’émetteurs dans des chats, dans le but de les envoyer pour écouter les conversations.

Peut-être à cause de la nature changeante des chats, le programme a finalement été abandonné, pour des raisons non rendues publiques – bien qu’un responsable ait suggéré que c’était parce que le premier chat espion, hélas, a été écrasé peu de temps après avoir été envoyé sur le terrain.