Le film, avec Piotr Glowacki, à gauche, alors que Teddy dépeint la brutalité des combats dans les camps (Image : Getty)
Les spectateurs regardant le boxeur Tadeusz ‘Teddy’ Pietrzykowski sur le ring s’émerveilleraient de la férocité et de la précision de ses coups. S’il semblait que la vie même du combattant polonais dépendait parfaitement de chaque coup porté, c’est parce que c’était le cas. Teddy était prisonnier à Auschwitz et sa survie dépendait de sa victoire. S’il perdait, les chambres à gaz l’attendaient.
Se battant pour le divertissement des gardiens, ses adversaires étaient des kapos, ou des prisonniers surveillants, auxquels on confiait la responsabilité de contrôler les autres détenus par tous les moyens brutaux nécessaires.
Les adversaires de Teddy étaient pour la plupart allemands, ce qui, selon les organisateurs du combat, augmenterait la méchanceté et rendrait les paris plus intéressants.
À leur grande frustration, il a refusé de monter à l’hameçon et a combattu habilement et de manière contrôlée dans chacun des 40 combats au cours de ses trois années dans le camp de la mort dirigé par les nazis en Pologne occupée par les Allemands.
Aujourd’hui, 81 ans plus tard, son histoire est portée sur grand écran dans un film intitulé Le Champion d’Auschwitz.
« Teddy était un homme qui, grâce à une forte volonté de survivre et une passion pour la boxe, a montré que même le plus grand mal inimaginable peut être vaincu », a déclaré l’acteur polonais Piotr Glowacki, qui le joue dans le film.
« C’est une image qui, en montrant de près le sort de Tadeusz Pietrzykowski, peut donner l’espoir que si nous croyons fermement en quelque chose, si nous travaillons dur pour quelque chose, nous sommes capables de surmonter toutes les adversités, y compris nos peurs et nos angoisses.
« Je considère le titre du film ‘The Champion’ comme un mot qui a de nombreuses significations, définitions et interprétations différentes. Nous faisons nos adieux aux dernières personnes qui ont personnellement vécu la Seconde Guerre mondiale. Par conséquent, cette histoire a un élément mythologique, en particulier pour le jeune public. Nous montrons cette histoire pour donner aux gens confiance en eux et en ce qu’ils font. Grâce à cela, tout est possible. »
Né à Varsovie en 1917, Teddy a grandi avec de fortes valeurs catholiques, découvrant l’amour de la boxe à l’âge de 11 ans lorsqu’il a rejoint les scouts, qu’il a trouvés comme « l’école de vie la plus importante ».
Pour aiguiser ses compétences, il a rejoint le club de sport CWKS Legia, qu’il a représenté sous le pseudonyme de Teddy en hommage à son idole de boxe, Teddy Yarosz. Entraîneur de légende, Feliks Stamm, considéré par beaucoup comme le père de la boxe polonaise, a repéré son talent et l’a aidé à perfectionner sa technique.
Au poids coq (environ 53 kg), Teddy a remporté le championnat de Varsovie à plusieurs reprises, mais le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a écourté une carrière prometteuse.
Il a rejoint des unités militaires clandestines en France pour se battre pour une Pologne libre, mais a été surpris en train de traverser illégalement la frontière et envoyé à Auschwitz.
RLE DIFFICILE: Glowacki a perdu 20% de son poids corporel pour jouer à Teddy (Image : Getty)
Dans le cadre du premier transport de 748 Polonais pour la plupart catholiques à Auschwitz le 14 juin 1940, Teddy a été tatoué du numéro 77 et a été autorisé à pratiquer la boxe pendant son temps libre, même s’il avait à peine l’énergie à cause des maigres rations et travail forcé.
Si les athlètes prisonniers réussissaient bien dans les compétitions, il y avait une récompense, généralement des rations alimentaires supplémentaires. Dans un message secret adressé à sa mère, Teddy a écrit : « Aujourd’hui, je suis un champion du monde allweight du KL Auschwitz. J’irai bien même en enfer. »
En mars 1941, il est devenu le premier boxeur prisonnier à remporter un combat contre le kapo allemand Walter Dunning, qui avait été vice-champion d’Allemagne des poids moyens.
Dunning, pesant 70 kg (11 pierres), aurait arrêté le combat lorsqu’il réalisa qu’il n’avait aucune chance de gagner contre un homme pesant 40 kg (4 pierres 4 livres).
« Il était le plus petit des deux, mais il était agile et rapide », se souvient le survivant d’Auschwitz Tadeusz Sobolewicz. « Il avait un coup de poing incroyable, visait bien le ventre et savait comment esquiver les coups de son adversaire. »
Au cours de ses trois années au camp, Teddy a combattu 40 combats tout en souffrant de fatigue, de famine et de brutalité quotidienne.
Pour se préparer au rôle exigeant du film, Piotr a perdu 16 kg – 20 pour cent de son poids corporel – et a travaillé ses muscles dans la salle de gym, souvent avec des entraîneurs de boxe experts. « J’ai aussi visité le musée d’Auschwitz-Birkenau, raconte Piotr. « J’y ai passé plusieurs jours, ayant accès à tous les lieux, archives, entrepôts et au savoir énorme des personnes qui y travaillaient. J’ai eu la chance de vivre quelques jours dans ce lieu, qui était la prison de Tadeusz Pietrzykowski mais aussi l’endroit, paradoxalement, où il a obtenu son plus grand succès en boxe.
« Dans un film où le corps et la physicalité sont l’essence de son combat pour la vie, chaque instant de sa présence à l’écran est une histoire sur ce personnage. »
Pour les détenus du camp, chacune des victoires de Teddy sur le ring était un symbole d’espoir – l’espoir que les nazis ne soient pas invincibles – et la fierté du talent polonais dans les endroits les plus sombres.
Loin du ring, la compassion de Teddy pour les autres détenus était aussi puissante que ses coups de poing. Il donnerait ses gains de margarine et une miche de pain aux codétenus souffrant de malnutrition autour de lui.
Il a également défendu le prêtre catholique, le père Maximilian Kolbe, qui a été cruellement traité à Auschwitz, où il a reçu le numéro 16670. Malgré les coups et les coups, Kolbe a continué à défier les gardes et à prêcher à son entourage. Le père Kolbe est encore vénéré en Pologne pour avoir pris la place d’un prisonnier qui a été choisi pour mourir de faim dans un bunker comme une leçon à d’autres détenus envisageant de tenter de s’échapper. Kolbe a été affamé pendant deux semaines et a finalement reçu une injection mortelle.
Utilisant les compétences acquises dans le mouvement clandestin, Teddy a également travaillé au sein d’un mouvement de résistance de camp, organisé par le capitaine Witold Pilecki. En 1943, il a participé à une tentative d’assassinat ratée contre le commandant du camp Rudolf Höss.
La selle du cheval de Höss a été altérée pour qu’il tombe, mais le monstre s’est échappé avec juste une jambe cassée. Les nazis n’ont pas semblé se rendre compte qu’il avait été victime d’une tentative d’assassinat et l’ont qualifié d’accident.
Teddy a ensuite été déporté au camp de concentration de Neuengamme dans le nord de l’Allemagne où il a également combattu. C’était un moment privilégié. Les gardes d’Auschwitz devenaient agacés par ses succès et voulaient qu’il soit envoyé dans les chambres à gaz.
COMBAT POUR LA SURVIE: Teddy savait que le seul moyen d’éviter la mort était de gagner chaque combat (Image : Getty)
À la fin de la guerre, il est évacué à Bergen-Belsen, où il est libéré en 1945 après avoir survécu à cinq ans d’emprisonnement. Après un passage dans la 1re division blindée du général Stanislaw Maczek, il devient enseignant en Pologne et meurt finalement en 1991, à l’âge de 74 ans.
« J’ai choisi le sport scolaire afin de rembourser la dette envers mes modèles : professeurs et éducateurs, poursuivant leurs efforts éducatifs pour le bien de la jeune génération », écrira-t-il plus tard. Beaucoup de ceux qu’il a enseignés ont rendu des visites respectueuses à sa tombe à Bielsko-Biala en Pologne.
Sa fille, Eleonora Szafran, a déclaré: « Pour survivre au camp, il a dû faire ses preuves d’une manière ou d’une autre. La seule chose qu’il pouvait faire était de boxer. »
Le réalisateur Maciej Barczewski a déclaré : « Pietrzykowski, comme le David biblique, a combattu Goliath dans l’arène du camp. La force de Teddy ne résidait pas dans ses muscles, mais dans sa technique magistrale et son courage. allait avoir besoin d’un acteur qui, à première vue, serait à l’opposé de l’archétype du boxeur.
« Quelqu’un qui a l’air discret, voire inoffensif, mais dans les yeux duquel on peut voir deux poings fermés.
« En même temps, ce serait un acteur qui, pour le rôle d’un prisonnier d’Auschwitz, est prêt à subir une transformation radicale de son corps, mais aussi à maîtriser la technique de la boxe dans la mesure où cela permet des combats sans coupures et sans la participation d’un double. Piotr a été mon premier et unique choix et il a plus que répondu à ces attentes. »
Barczewski a été inspiré pour créer le film après avoir lu une ligne d’un écrivain polonais, Tadeusz Borowski. Dans l’une de ses histoires, Borowski écrit : « Il y a encore le souvenir du numéro 77, qui boxait les Allemands à sa guise, se vengeant sur le ring de ce que les autres avaient sur le terrain.
Barczewski ajoute : « Cette phrase m’a tellement intrigué que j’ai commencé à enquêter sur le sort des prisonniers du premier transport vers le camp d’Auschwitz, en particulier Tadeusz Pietrzykowski. J’étais fasciné par le fait que pour ses codétenus il était un symbole d’espoir. pour la victoire sur la terreur nazie. Pour ses contemporains, c’était un super-héros.
Désormais, la bravoure de Teddy aura le public plus large qu’elle mérite.
- Le Champion d’Auschwitz sort dans les salles britanniques le 3 septembre
