Le ministre des Achats de la Défense, Jeremy Quin, qui a fait l’annonce, a déclaré : « La technologie spatiale est cruciale pour le développement des capacités de défense. « Le lancement de Prometheus-2 représente une autre étape importante pour notre programme spatial local. Cette collaboration avec In-Space Missions et Airbus ouvre la voie pour que le Royaume-Uni devienne une entité spatiale mondiale plus résiliente, plus robuste et plus importante.
Prometheus-2 verra deux satellites de la taille d’une boîte à chaussures – connus sous le nom de « CubeSats », d’après leur forme – lancés en orbite.
Le matériel de la mission provient de In-Space Missions Ltd, basé dans le Hampshire, et a été conçu en collaboration avec Airbus Defence and Space.
Le projet est une collaboration entre le ministère britannique de la Défense et un certain nombre de ses partenaires internationaux, dont le US National Reconnaissance Office (NRO).
Selon l’agence spatiale britannique, la paire de CubeSats « fournira une plate-forme de test pour surveiller les signaux radio, y compris le GPS et l’imagerie sophistiquée, ouvrant la voie à un système de communication spatiale plus collaboratif et connecté avec nos alliés ».
Les CubeSats seront transportés en orbite terrestre basse à bord du LauncherOne de Virgin Orbit, une fusée à lancement aérien déployée à partir d’un Boeing 747 modifié nommé « Cosmic Girl ».
Après leur déploiement, ils opéreront à une distance de 31 à 62 miles à une altitude de 342 miles, en orbite autour de la Terre à une vitesse de 17 000 miles par heure.
Le premier des satellites contient un imageur hyperspectral, un détecteur laser et un récepteur GPS, lui permettant de prendre des images haute définition de la Terre et de confirmer l’heure et la position précises de l’engin au fur et à mesure que les images sont prises.
Le deuxième satellite, quant à lui, sera équipé de deux caméras d’imagerie optique, d’un télémètre laser et d’un récepteur GPS.
La première caméra, équipée d’un objectif grand angle, offrira une vue à 180 degrés de la surface de la Terre.
L’autre, a expliqué l’agence spatiale britannique, gardera un œil sur l’autre CubeSat afin de « soutenir la connaissance de la situation spatiale et nous permettre de comprendre ce qui orbite autour de la Terre ».
Ils ont ajouté : « La technologie à bord des satellites permettra au ministère de la Défense d’identifier de nouvelles techniques et algorithmes pour l’exploitation des satellites et le traitement des données ».
La mission collaborative vise également à aider le ministère de la Défense à mieux comprendre comment le Royaume-Uni et ses partenaires internationaux peuvent collaborer pour créer un système plus flexible et plus puissant à un coût inférieur à celui qui pourrait être atteint en y allant seul.
Le directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, Ian Annett, a déclaré: «Nous plaçons le Royaume-Uni à l’avant-garde des lancements de petits satellites, offrant une capacité de premier plan aux clients commerciaux et aux gouvernements sur un marché mondial, ouvrant de nouvelles opportunités et inspirant la génération actuelle et la prochaine génération de britanniques. scientifiques, ingénieurs et entrepreneurs de l’espace.
« Ces satellites mettent en valeur les atouts du Royaume-Uni dans la conception et la construction de satellites.
« Pouvoir lancer pour la première fois depuis le Royaume-Uni et à travers l’Europe stimulera davantage notre industrie des satellites. »
Cela, a-t-il ajouté, « créera également des emplois hautement qualifiés dans tout le pays et réalisera une ambition clé de la Stratégie spatiale nationale ».
Le directeur du NRO, le Dr Chris Scolose, a déclaré : « Nous sommes ravis de faire partie d’une autre entreprise pionnière avec le tout premier lancement d’une fusée commerciale depuis l’Europe occidentale.
« C’est un honneur de se joindre au ministère de la Défense du Royaume-Uni pour annoncer cette entreprise historique.
« Nous attendons avec impatience cette réalisation remarquable en tant que fondement d’une collaboration encore plus forte entre nos nations.
« Les CubeSats auront chacun un équipement séparé à bord pour tester de nouveaux concepts en tant qu’éclaireur à l’appui de la constellation Minerva pour le futur renseignement et la surveillance basés dans l’espace. »
